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小朱与妻子总是为一些无油无盐的小事争吵，比如，小朱洗了袜子要晾晒，用木夹子夹着袜口的一头。妻子却偏要他夹着脚趾的一端，说是袜口朝下好滴水，小朱觉得根本没有道理，不听她的，妻子便吵。
一天三小吵，三天一大吵，争争吵吵渐渐成了家常便饭，就像是一对久没更换而破旧不堪的风铃，稍有些许的风儿，便相互碰击，发出不悦耳的噪音。朝争暮吵，如演员练声一般，吵得没了人缘，左邻右舍没了好脸色。于是，他们便搬了家，换个环境。
小朱与妻子搬到一所低矮的平房里，没想到从此更无宁日。小朱的隔壁住着一对老夫妻，人们称呼曹老夫妇。一大清早，曹老夫妇就声嘶力竭地争吵，像雄鸡报晓似的闹钟般准时地搅扰他们的好梦。
早上两人吵完后，曹老推着辆破旧的自行车，开始驮着女人大街小巷地闲逛。傍晚双双进门，便重新开始唇枪舌战，直到左邻右舍的电视节目销声匿迹，男疲女乏才渐渐地平息下来。
如此晨钟暮鼓般的噪音，小朱自感遇到了强力的对手，他与妻子在这对老夫妇的面前，真正是小巫见大巫了。
曹老中年丧妻，女的是在退休前几年才跟的他，图的是晚年生活费。他们的争吵，小朱发现，跟他家如同一辙，全都是些鸡毛蒜皮的小事，小题大做，无限膨胀。但主题比较集中，大多是为了吃的。
有次，买了四斤苹果，共十五个，二人分着吃，男八女七。一转身，女人从八个中拿了一个先吃了。男的发现了，便吵，吵得昏天黑地。还有次买了只老母鸡炖熟了，两人一分为二，男的拿了稍大的半只，放进搪瓷缸里带出去享用，女的不服，便吵，吵得死去活来。
小朱与妻子有时也想劝劝他们，都一大把年纪了，还像小孩子一样，为了吃的争吵，实在是太寒碜了。但他们又都不好意思出面，同曹老夫妇相比，他俩至多也只算个五十步笑百步。
小朱只好忍，有时实在忍不住，就在他们吵得热火朝天时，把便携录放机放到他家窗口上录下音来，等他们平静了放给他们听。曹老夫妇听了连声说，对不起，对不起。
一天，女的死了，说是患了多年的糖尿病。隔壁终于清静了下来。隔壁的宁静，使小朱夫妇的生活也好像清闲了些许。
尤其是清晨，曹老推着旧自行车，车笼头上吊着的塑料兜，塑料兜里放个大瓷缸，锁了门，独个儿上街。自行车滚动在卵石铺铺就的巷道上，搪瓷缸内的勺子不停地发出叮叮当当的碰击声。
傍晚，曹老又一个人步履蹒跚地推着车子归来，身影被巷口的路灯拉得老长老长……小朱夫妇确确实实地感觉到，生活里，尤其是曹老的生活里，的的确确少了一点东西。
有一天，小朱和妻子为了件说不清楚的小事，又吵上了。正当唾沫横飞的时刻，突然有人敲门。小朱打开门，一看，是隔壁的曹老。
曹老嗫嚅地说 ：你能将那录音机和磁带借给我听听吗？小朱二话没说，便将收录机连同那盘录着他们夫妇争吵的磁带拿给了曹老。送走了曹老，小朱和妻子又开始了唾沫战。
生活又仿佛回到了先前的那样，隔壁又响起了晨钟暮鼓般的嘈杂声。不过，小朱夫妇不再觉得像当初那么难以入耳，尤其是清晨，当那片嘈杂声依稀从遥远的梦境外飘来的时候，还觉得有着贝多芬《生命交响曲》的味道。
不久的一天，小朱从梦中惊醒，一缕清明的阳光探进窗户，却还没听见那片嘈杂声响起。小朱夫妇心中掠过一阵不祥的感觉，他们便大声地叫唤着曹老。曹老没有醒，邻居们只好破门而入。
曹老静静地躺在那张双人床上。躺在床上一伸手，就可按响发出争吵声的收录机。曹老伸出了手，手指停滞在放音键上，但是磁带绞带了，不能正常转动，只发出咝咝的响声。
曹老的嘴微张着，鼻翼停止了翕动……
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