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巴掌大的竹林镇，清康熙三年出了三个进士，分别是大甲、二乙、三丙。
这三人十年寒窗，三更灯火五更鸡，攻读诗书心无旁骛。如今高中进士，坐等皇上授官时，就不免想到要娶妻成家了。
他们不约而同都想到了花容月貌的方员外之女方小姐。
方员外四海为官一生，曾辅佐顺治皇帝多年，告老还乡后在竹林镇闲居。面对三个进士托人送来的彩礼，方员外沉吟再三，说要出个题目考考三个新科进士，考过再做定夺。
正琢磨考题时，管家禀报说府宅维修房舍需要几车石材，要安排人到一石场去运。方员外灵机一动，确定就以运石材为考题。
当时最先进的运输工具是毛驴拖的木板车，方员外招来大甲，客套话毕提出了“帮忙”的要求：“我家赶车的师傅脚扭了，你今天能否帮忙去石场运一千斤石材过来？”
大甲为富家子弟，从没驾过驴车，但他还是硬着头皮由管家陪同赶驴车上路了。
离开方家宅院后就是泥泞的乡间小道，两边全是绿油油的麦田。那毛驴见了嫩绿的麦苗就嘴馋了，止步去啃路边的麦苗。大甲便用鞭子抽打毛驴，那毛驴食欲正旺，挨了打不但不停嘴，反而拖着板车往麦田中间跑，边跑边吃。
大甲急了，边追打边骂。
毛驴被打得在麦地里乱窜，扬起脖子叫唤，像是与大甲对骂。大甲火冒三丈，又挥鞭子追了上去。就在他追上毛驴，准备大打出手时，毛驴却先撩起后蹄儿，一蹄子踢在大甲腿上。
大甲倒在地上，疼得呼爹叫娘，被管家送回养伤。
第二天方员外招来二乙，提出了相同的要求。
二乙赶着驴车上路，那毛驴看到路两边绿油油的麦田，照例又止步去啃麦苗。二乙出身书香门第，是个温文尔雅的书呆子，他也不管毛驴是否听得懂人话，又哄又劝又是求，一手轻轻拍打着毛驴屁股，一手牵着缰绳，哄着毛驴边吃边往前走。如此用了半天时间才来到了石材场。
所需石材装上车，往回走的路上，毛驴旧病复发不算，还到路边的小水洼痛饮，根本就没有前行的意思。二乙见天色已晚，便求毛驴：“你吃也吃了，喝也喝了，该好好干活了吧？”
可毛驴根本不听他这一套，继续吃喝。万般无奈时，二乙只得将毛驴拴到板车后面，自己拖车往回走。脚下是坑坑洼洼的泥泞土路，车上装的是一千斤石料，二乙脖子伸得比鹅还长，每迈出一步都要使出吃奶的力气……走回方家宅院时，毛驴散步一般跟在后面，而二乙却累得一屁股坐到地上，连站起来的力气都没有了。
第三天运石材的是三丙。三丙出身农家，对驾驴车不陌生。他先到厨房拿了两棵小白菜，用绳子系上其中的一棵，拿棍子挑在毛驴前面，自己在板车上坐稳后一甩鞭子，毛驴便拉着板车上路了。
板车一上路，那棵用棍子挑在前面的白菜就开始晃悠。嘴馋的毛驴见鲜嫩可口的白菜就在眼前，伸出舌头几乎就能舔到，便伸长脖子撵着吃白菜。吃不到它就撒开四蹄，奋力去追，路两旁的麦苗连看都不看一眼。三丙坐在板车上哼着小调，只需“把方向管路线”就是了。
如此一溜烟儿跑到了石材场，挑在板车前的那棵白菜，连一片叶子也没被吃掉，三丙便取下白菜赏给了毛驴。
运石料回返的路上，三丙又将另一棵白菜用绳子系到了毛驴面前……
管家将上述情况禀报后，方员外当即决定选三丙为婿。
方夫人不解：“论家产，大甲家最富有；论长相，二乙最文雅；三丙要家产没家产，要长相没长相，为何选他？”
方员外道：“大甲只配出苦力，二乙是个讨饭的命，只有三丙是当官的料，一生必将大富大贵。”
“大甲、二乙饱读诗书，眼看就要外出做官了，你怎能说人家是出苦力、讨饭的命？”
“江山易改，本性难移。本性不改，他们读书再多在官场上也是站不稳的。”
夫人仍不相信方员外的话：“你敢断定三丙就一定会官运亨通、大富大贵？”
“老夫为官一生，我看准的人绝对没错。”
夫人不再多言，依了方员外。
三个进士后来都做了知县。但不出五年，大甲治理的一方民反，被贬为庶民，凭一身力气打铁谋生；二乙治理的一方民乱，也被摘了乌纱，最后沦落街头，从乞讨度日；唯三丙政绩显赫，官至巡抚，大富大贵。
