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这年元宵节，朱元璋用罢晚膳，微服来到大街上。大街上灯火通明，说书的、唱戏的、玩把戏的、舞狮子的、猜灯谜的，歌舞升平，好不热闹。朱元璋龙心大悦。
“说凤阳道凤阳，凤阳本是个好地方。自从皇帝老子回故乡，几家喜来几家伤……”朱元璋循声看去，一个衣衫褴褛的汉子正在唱着凤阳花鼓。突然，汉子发现了朱元璋，叫一声“陛下饶命……”就伏到地上。
朱元璋也认出了汉子。汉子名叫潘怀光，是凤阳城郊一个开饭馆的。两年前朱元璋回凤阳老家时，曾在他的饭馆里用过膳。
“潘掌柜的，你怎么落到如此田地？你刚才所唱又是为何？”见潘怀光哆嗦着不敢说，朱元璋扶起他，拍拍他的肩，“但说无妨，朕不怪罪你。”
“陛下，曾经，我那小店因我有祖传手艺，生意不错，尤其陛下光顾后，小店更是声名大噪，生意红火。”潘怀光顿了顿，“不想陛下不久后就颁旨，命令大小官吏每年至少花两个月时间深入民间，与百姓同吃同住同劳动，小店于是遭殃了……”
“这是为何？”朱元璋很是纳闷，“官吏深入百姓，是好事啊。”
“圣旨下达后，大村小村每天都有各级官吏进驻。可那些吃惯了山珍海味的老爷们怎能吃得下农家饭？于是下一级官吏就出高价让我每顿做好饭菜送到某个农户，谎称是该户主妇所做的农家饭。起初我还觉得占了便宜，可渐渐地我就承受不起了，因为他们不给现钱，只记账，说是年终一次性结付，可年终又说下一年。”潘怀光痛哭起来，“陛下，可怜我的小店，两年不到就被他们吃倒了，一家人只得逃难至此，以卖唱过活……”
“一群腌臜货！”最恨官吏腐败的朱元璋勃然大怒，当即派人赶往凤阳，将潘怀光账本上涉及的大小官吏就地处死，同时颁旨：即日起，大小官吏，不得下访……
转眼两年过去了，这天潘怀光来见朱元璋（他有皇帝授予的特别通行令）。朱元璋一看潘怀光瘦得皮包骨，就惊问：“潘掌柜的，去年朕还派人去看望你，说你生意又红火了，怎的今天却成了这般模样？”
“陛下，救救凤阳百姓吧！”潘怀光磕着头，痛哭流涕，“陛下，凤阳大旱，百年不遇，连续两季，颗粒无收啊……”
“什么？大旱？朕怎么不知道？”朱元璋甚是疑惑，恰好本就想回故乡看看，于是立即亲往凤阳。
朱元璋一进凤阳境内，就见赤地千里，饿殍遍野。朱元璋强忍满腔的怒火，问前来迎驾的凤阳知府：“如此大灾，缘何不报？”
“陛下恕罪，非臣不报，臣实乃不知啊。”知府磕着头。
“不知？眼皮下的事，焉能不知？”
“陛下明鉴，这灾在民间而非在府衙。”知府委屈地说，“陛下前年下旨，严禁官吏下访，臣实在无从知道他们受灾啊……”
朱元璋气得“嗷嗷”大叫，当即凌迟处死凤阳知府。
回到后宫，朱元璋困惑地问马皇后：“朕让他们深入百姓他们就骚扰百姓，禁止他们深入百姓他们就连百姓饿死的大事都不管不问不上报。唉！我对他们不可谓不严厉啊，可……这原因到底在哪儿呢？”
“陛下息怒，臣妾以为，历朝历代，吏治松懈者，官吏则骄横跋扈，腐败盛行；吏治严厉者，官吏则装聋作哑，阳奉阴违。陛下眼下之困，则为后者。”马皇后说。
“这松也不好，严也不好，如此，朕这江山……”朱元璋摇了摇头，“怎么才能让他们真心为百姓做事啊？什么才是好办法啊？”
“陛下，这天下所有的官吏只向您一人负责，只要糊弄了您，他们就能升官发财。如此，谁会真心想着百姓啊？”马皇后想了想又说，“真正的办法，只有一个，臣妾不敢说……”
朱元璋张了张嘴，想说什么，但最终什么也没有说，只长叹了一声——他似乎更加困惑了。
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