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宋真宗年间，舒州府大旱，老百姓两季庄稼颗粒无收。年关逼近，饥民纷纷涌进舒州城，但城内也无粮可吃。
好不容易，朝廷的救灾粮下来了。饥民们拖着浮肿的双腿去府衙领粮，可府衙前一袋粮食也没有，只在门口贴着一张布告，大意是：皇上与舒州子民共心同在，朝廷十分重视救灾工作，可是历年的救灾中，总有一些官吏胆大妄为，雁过拔毛，中饱私囊，因而朝廷严令，此次救灾必须规范，救灾粮中每一粒，都要有明确的去向，都要具体到灾民头上。布告要求灾民少安毋躁，救灾粮很快就能发到手上。
哪知三天过去了，饥民们还是没等到一粒救灾粮。一打听，原来舒州府为了严格贯彻朝廷命令，先是开了几次会议，召集相关官吏学习朝廷救灾政策，严明救灾纪律，严禁贪腐舞弊；接着组织相关人员制定救灾粮发放方案，培训发放技能；最后派人到大街小巷核实灾民身份，统计灾民人数，逐一登记造册……
饥民们开始还不时地来到府衙前等着领粮，后来实在没有力气了，一个个裹着破被烂袄，瑟缩在街头墙角。偌大的舒州城，死一般的静。
看着饿死的饥民一天多过一天，舒州城大户石尚经再也坐不住了，决定立即开办粥厂，救济饥民。其实早在半个月前，石尚经就有开办粥厂的想法，但与舒州知府范之慎一说，范知府说：“石员外菩萨心肠，本府佩服！不过，朝廷的救灾粮转瞬即到，石员外就不必破财费心了。”石尚经以为这只是范知府的客套话，哪知他说完一拱手就走了。石尚经愣了，不明白知府为什么拒绝。一旁与石尚经私交甚好的师爷点了点他的额头，低声道：“你粥厂一开，四方饥民涌来，你叫他如何应对？应对不好，出现民变，你叫他如何向朝廷，向皇上交代？应对好了，灾情过去，这功劳是你的还是他的？”石尚经无奈地摇摇头，打消了开粥厂的念头。
这一次，石尚经不再与官府通气，说干就干，带着家里的伙计们，挑着粮食，来到城东皖河大堤下，不到一个时辰就搭起一排粥棚，支起十几口大锅。又不到一个时辰，石家的太太小姐、丫鬟伙计们就煮好了热腾腾的米粥。石尚经拿起大勺，亲自为饥民发粥。饥民们眼含热泪，要给石尚经下跪。石尚经向他们抱拳，保证不再让一个人饿死。
粥厂开办第三天，虽然府衙的救灾粮还没发下来，西北风还在呼呼地刮，但灾民中已经有了欢声笑语，有人还哼唱起新编的感谢石尚经的黄梅小调。
第四天中午，就在灾民们正安静地排队领粥的时候，知府范之慎带着一班人马来了。远远地，范知府走下轿子，来到正挥勺打粥的石尚经面前，一抱拳，又深深一鞠躬：“石员外辛苦了！本府代表舒州百姓，这厢有礼了！”
石尚经急忙停下手中大勺，向范知府还礼：“知府大人，这儿风寒大，您快快请回吧。”
范知府转身向灾民们一抱拳，大声说道：“诸位父老乡亲，皇恩浩荡，实乃我舒州府之幸，我舒州百姓之幸啊！”
灾民们一阵嘘声，接着一个个低下头，看也不看范知府一眼，还轻声说笑起什么。
范知府不免有些尴尬，顿了顿，又提高嗓门道：“诸位，石员外菩萨心肠，仁义之士，本府一定要据实禀报朝廷，为石员外论功请赏！”
灾民们一听，纷纷鼓掌，叫好。
“本府此来，除了向石员外致以敬意之外，另有一事：朝廷严令此次赈灾必规而范之，然，诸位请看这煮粥之锅，皆锅口大开，风沙吹进，再吃进诸位腹中，诸位有患病之虞。再看这粥棚，过于简陋，有倒塌、伤身、伤性命之险。”范知府严肃地说，“此二者皆关涉诸位身家性命，更有悖朝廷敕令，本府理当向朝廷和诸位负责……”
“我们不要你负责！”
“我们吃病了吃死了，与你大老爷无关！”
“你什么意思？你要关闭粥厂吗？你要再饿死我们吗？”
灾民们纷纷叫嚷着，有的还瞪着眼，举起碗，大有将碗砸向范知府的架势。
“非也非也！本府只是欲将粥厂规而范之。本府将即刻派人前来加固粥棚，再征集、培训厨子前来煮粥……”
石尚经急了，向范知府一抱拳，刚要说话，范知府却低声对他说：“在本府派来厨子之前，石员外如若再私自煮粥放粥，一切后果你一人承担！”说罢钻进轿子，走了。
“规范规范，就是让百姓等死吗？”石尚经一把抓过师爷的衣领，气愤地说，“为何凡事一经你们官府之手，就复杂变味了？”
