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明洪武五年的某日，富商沈万三打理好钱庄账务回到府中已是子夜时分。此时正值深秋，时有凉风吹来，吹荡起沈万三花白的胡须。
沈万三穿过前院，看到厨子宗庸的房间还透着微微烛光，沈万三走上前去，“笃、笃、笃”。轻轻敲起了门。
门在“嘎吱”声中缓缓地打开了，手拿书卷的宗庸一脸惊奇，忙作揖道：“老爷，您怎么来了？”
沈万三微笑说：“路过看看先生，先生大病初愈，不可因看书而过度劳累。”
宗庸感激地说：“承蒙老爷关心，这次如不是老爷相救，小人恐不在世间了。”
沈万三握着宗庸的手道：“先生不必客气，天色已晚，先生早点儿休息，我就不打扰先生了。”随即告辞离去。
宗庸目送沈万三消失在庭院深处的夜色里，眼角不由闪动着泪光。
四年前的冬季，沈万三出门踏雪寻梅归来，看到府宅大门石狮子下躺着一个衣衫破烂、已经昏迷的中年人，他忙喊出家丁把人扶到府中。中年人苏醒后，告知沈万三，其名叫宗庸，是皖籍人士，因逃荒来到周庄。沈万三见他可怜无依，便收留了他。落脚后的宗庸主动请缨到伙房做了厨子。时间一长，沈万三发现宗庸并非俗人，他擅长各式菜肴，尤其精于烹饪猪蹄髈，他烧制的蹄髈色泽红亮莹润，肥嫩肉酥，入口有一股特殊的醇香，这很合沈万三的胃口。故沈万三一直没有把宗庸当下人看，闲暇时还经常和他品茶清谈。通过交流，沈万三发现宗庸学识也很渊博，这更使他对宗庸心生敬意。他曾多次邀宗庸帮他打理生意，可宗庸总婉言推却。
不久前，宗庸染上风寒，多方诊治仍不见起色，沈万三焦急万分，遣人携重金快马请到江南名医庄伯和前来医治。服了十几服庄医师所开的药方，经过数月的调养，宗庸病体终得痊愈。
转眼到了洪武六年，这年的秋季，皇帝朱元璋到周庄巡游，沈万三很隆重地接待了朱元璋。在宴席品尝了烧蹄髈后，朱元璋赞誉有加，在酒足饭饱临别之际，他笑着拍了拍沈万三的肩膀说：“你很好，很好啊。”
送走皇帝后，沈万三兴致颇高，他再次邀请宗庸到自己的书房里清谈。说了几句闲话后，宗庸忽然说：“老爷，可知正有一场大祸向您威逼而来？如不提早准备，会有杀身之祸！”
沈万三一脸轻松，不解道：“先生怕是危言耸听吧？”
宗庸正色道：“我想请老爷做个抉择，性命和财富哪个更重要？”
沈万三不假思索地回答：“当然性命重要，没有性命，哪有财富可享？”
宗庸顿了顿说：“老爷今天没有看到圣上在宴席的面容吗？眼神中有愠色闪过，最后拍老爷肩膀时，那笑中分明隐含了一股怨恨。老爷富可敌国，加之老爷曾资助过伪吴王张士诚，难道圣上不疑心妒忌于您？”
沈万三只觉得脊背上冒出一阵冷汗，缓声问道：“先生所言极是，敢问有何应对良策？”
宗庸说：“散财求平安，得万民之心，当能保命。”
其后几年，沈万三倾尽家财，在江南地区修桥铺路。只要是听说哪个地方遭灾，无论多远，他必会奉上银两帮助救灾，拯救了无数黎民于水深火热之中。当获知朱元璋要修南京城墙时，他出资襄助，但朱元璋并不领情，上朝时还是说要杀了沈万三这样拥有不义之财的刁民。大臣纷纷谏言：“沈万三积善为乐，杀他恐引起天下人公愤啊！”数日后，朱元璋不顾群臣反对，降旨将沈万三财富充公，发配云南。
离开周庄的前夕，已至隆冬，冷意让沈万三尽显苍老和憔悴，他想和宗庸辞别，却怎么也找寻不到。这时，有一孩童上前递给沈万三一封信函，说是受一位叫宗庸的先生委托转交的。
沈万三急忙打开信函，笺纸上写道：“小人原是安徽淮南锦绣酒楼主人，后投靠圣上拼打江山，开国后被委任为四品侍读，派遣安插到老爷身边充作耳目。近得圣上飞鸽传书，要小人于发配途中谋害老爷，承蒙老爷照顾多年，怎忍心加害？故以死谢恩。笺后文字是小人祖传烹烧蹄髈秘方，老爷若以此为业，必衣食无忧……”
沈万三看后，信件如飞蛾般从手中滑落，紧闭的双眼流下两行浑浊的泪水。
选自《岁月》
