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生子有才可经商，不羡七品空堂皇。
老街子弟，不喜读书，但凡子弟年满十五，其父兄便托人，希望能入商号当学徒。干得好了，学徒变伙计，进而身股入柜，双亲得慰。
老街首富海爷，早年失怙，所以未满十五，他的娘亲便求人让他来到当时老街最有名的商号——隆昌德里当学徒，渴望有一天，他能进入隆昌德里当伙计。
作为学徒，海爷每日黎明即起，除了干好自个儿的活之外，还要侍奉一个姓邱的掌柜。为此，海爷终日不离五壶四把。这五壶，便是茶壶、酒壶、烟壶、喷壶和夜壶；所谓四把，便是笤帚、掸子、毛巾和抹布。
海爷是账房里的学徒，除此之外，还得熟记算盘口诀，有客实践，无客默念，年底还要考试。
当然，不待年底，只要掌柜哪天瞧你不顺眼了，一句滚蛋，你就得卷铺盖回家，没得商量。
这天晚上，邱掌柜在外喝酒，早已是关门打烊的时辰，邱掌柜还没回来。海爷将门板上了，只留手掌宽的一道，吹进来的寒风，经过耳边似阵阵狼嚎，吹在脸上像把把尖刀。
海爷不停地搓手、跺脚，一边哆哆嗦嗦地背着口诀，一边竖着耳朵听着外面的动静。
不知过了多久，外面隐约传来一阵丁零当啷的马铃声，邱掌柜的轿子车来了！海爷立刻卸下几块门板，挑亮了灯，快步走下台阶，迎了过去。
车里头，邱掌柜在哭，邱掌柜一喝醉就会哭，海爷习惯了。这回，邱掌柜哭得更是没心没肺，叫驴似的。海爷忍住了笑，踩着马凳，上去要扶邱掌柜一把，邱掌柜胖胖的身躯立刻像堵墙似的顺势塌在了海爷的身上。
正当海爷扶邱掌柜下车时，邱掌柜哇的一口，吐了，乱七八糟的东西，腥腥臭臭的，一股脑儿全倒在了海爷的头上。海爷一恶心，手一松，邱掌柜扑通一声摔在了地上，大伙儿当时脚底一震，像是站在了鼓面上。
周围的人都吓傻了，立刻七手八脚地去扶邱掌柜，邱掌柜躺在地上要骂，不料又吐了，那声音，听不清是在骂人还是在呕吐，鬼嚎似的。
正在这时，邱掌柜的老车夫赵大，外号赵哑巴，平时不爱讲话的人，忽然蹿上去，将头顶污秽正吓得发呆的海爷，一脚踢倒在地。然后用手里的马鞭子，对着海爷就是一顿乱抽。
噼啪的鞭子声像在放炮仗，边抽，边骂海爷是不长眼的狗东西。一旁有人觉得抽得太狠，看不下去了，上去夺赵大的鞭子，可越夺，赵大越来劲，抽得越猛、骂得越凶……
多年后，当海爷学有所成离开了隆昌德，有了自个儿的商号生意顺风顺水的时候，海爷突然想起了当年打他的赵大，海爷派人四处打听赵大的住处，大伙儿清楚，海爷是想报复赵大。
这时的赵大，已经鸡皮鹤发、老态龙钟了，带着一个小孙子，在村庄里种地。赵大得知海爷在找他，笑了笑，让他来吧，我这把老骨头虽然不行了，一顿鞭子却还是能撑的。
海爷去了，没带鞭子，却带去一整车的重礼。赵大倒不大热情，屋子门口厚厚的鸡屎都没扫一下。回来时，海爷想把赵大的孙子带到自己的商号里当学徒，这可是烧香拜佛都难求的大喜事，赵大竟然没答应！
海爷走时，赵大也只让孙子送海爷到村口。村里人一下炸了锅了，纷纷骂赵大不识抬举，回头便夸海爷仁义、心宽、以德报怨。
管家把这些好话说给海爷听，海爷说，啥个以德报怨？赵大本来就是我的大恩人！
海爷说，当晚，邱掌柜摔成那样，即便当时不发酒疯撵我，第二天醒来，听人添油加醋一说，也会寻我个不是，让我卷铺盖滚蛋。当时，大伙儿都等着看笑话呢，谁会给我这个学徒求情？
赵大这顿鞭子，解了邱掌柜的气。等他醒了酒，也不好再罚我啥了，而那些等着告我刁状的人，自然也就没啥可说的了。多亏了赵大，不然，邱掌柜要是把我赶回家，家里人不饿死也丢死人了。
管家问海爷，那您当时就知道赵大是在帮您，不是给那邱掌柜当狗腿子？
海爷笑笑，说，我们这些个学徒最重要的，就是手和脸，脸是用来迎客的，手是用来算账的。
赵大的鞭子，一不打脸，二不打手，那些鞭子，听起来很响，其实很多都落在了地上。那年月，大伙儿都顾着自己，有谁还像他那样，心疼我们这些穷人家的学徒？
未等说完，海爷的眼圈都红了。
不过，这事，在赵大的嘴里，却是另外一股味儿。有好几回，村头大树底下的爷儿们叫赵大讲他当年鞭打海爷的事儿，赵大都不搭理。问得急了，赵大便面无表情地说，那晚，我也喝多了，发了酒疯打了人，也是第二天才知道。
赵大说完，用烟锅子敲了敲鞋底，背着手，头也不回地走了。
