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民国初年，鄂东刘斯文通过几年苦学，成了当地小有名气的画师，他画的老虎，被人说成本处一绝。为了提高绘画水平，他来到大画师‘盖江南’那儿深造。
‘盖江南’是当时全国数一数二的国画高手，最擅长绘画猛虎，行内人称赞他画的“猛虎图”，盖过江南所有画师，因此得了个“盖江南”的美名。
‘盖江南’收门徒非常严格，不是聪明才俊、出类拨萃的可造之材，决然不收入他的绘画内室。凡想拜‘盖江南’为师者，先须在他家外室学习一年，三日一小考、七日一大考，经过道道关卡，层层筛选后，方能入内室，成为‘盖江南’嫡传学生。一旦有幸成为‘盖江南’弟子，终生名利基本成就一半。
刘斯文在家乡算很出众的，到了人才多如过江之鲫的‘盖江南’处，只能算个表现平平、中等偏下的外室初学者。对这种人，‘盖江南’不屑一顾，平时只给个老虎模图，让他们模仿练习，根本不去亲自指点的。
刘斯文在家时的绘画，虽然自我感觉良好，也得到当地所谓名人们的赞赏，但到大师门堂，只算得胡乱涂鸦的野狐禅，根本上不了正席。
在这儿，他过去的所学都不正规，一切要从头学起。跟大家比起来，刘斯文慢了一大截。在聪明人堆儿里打滚，刘斯文显得笨拙不堪，成绩每况逾下，越来越跟不上趟，有点自暴自弃了。师兄师弟们吃苦练习时，他却溜到后院逗狗。
‘盖江南’后院，养了一只叫“阿黄”的狗，长得高大威猛、虎虎生风。‘盖江南’常夸‘阿黄’长得像小老虎，这引起刘斯文的兴趣。
刘斯文虽然赶不上功课，但也有点主见。常听先生讲，画虎之人要眼中见虎、心中有虎，画出的虎才能虎虎生风，活神活现。可这画堂内外，只有先生绘的虎图，哪有真虎可看？就是那些学生中的高手，也只能模仿先生，画出个老虎的架子来，真正画到神似的根本没有。
刘斯文听先生赞“阿黄”长得像虎，就动了心思，常带点骨头、点心什么的，去逗狗、撩狗，想把这狗当老虎来参照练习绘画。
人恋恩情狗恋食，‘阿黄’不多时就让刘斯文给撩熟了。这狗一看到刘斯文，就摇着尾巴凑过来亲热，它只要一张开嘴，刘斯文就塞点吃的给它。“阿黄”乖得跟孙子似的，按刘斯文的吩咐，或趴、或卧、或蹲、或躺，让刘斯文照着这些姿势临摹。
就这样，刘斯文以狗当虎，很下了一番功夫，居然画得有模有样。最后一次应试，刘斯文就照着“阿黄”的轮廓，画出一幅“卧虎图”，交给‘盖江南’。
‘盖江南’在所有应试学生交来的画上，作了一番或褒或贬的评语，决定着众人的去留。然后，把这些画挂在画堂上，让大家观看明白自己是留是走。
刘斯文到画堂观画，见自己的“卧虎图”上，先生题了四句诗：“画虎不成倒像狗，尔之才华世少有。今生休想拿画笔，回乡担粪莫回首——”大家看了哄堂大笑，刘斯文羞得面红耳赤，只得打点行装回家。
一路上，刘斯文懊悔又不大服气。懊悔的是父母指望他葫芦天样大，哪知他这葫芦不开花，反让先生嘲讽他只够资格挑大粪，在同学中留下笑柄，丢尽先人的脸！不服气的是他费尽全力，画的那虎虽像狗，但却画出狗的骨质、透出狗的灵气，虽算不得上乘之作，也是一幅不错的画卷。先生斯文人，怎能这样挖苦？确实有点过份了——
他一路走一路想，突听身后有“呼哧呼哧”声，调头一看，是“阿黄”赶来了。这狗通人性，来送刘斯文。刘斯文走到密林深处，“阿黄”还一程又一程地跟着他。
正是人间四月天，深山林密路陡险。突然兀地起了一阵狂风，吹得人睁不开眼。“阿黄”像嗅到什么危险，“呜呜呜”地咆哮起来。刘斯文正在揉眼，林中一声巨响，跳出个大兽把他扑倒在地，还没看清是什么东西，一股腥臭刺鼻，一张血盆大口就朝刘斯文脑袋上咬。
千均一发之际，“阿黄”扑上去咬住那兽的尾巴，那兽放开刘斯文，转身去咬“阿黄”，刘斯文才看清，是一只艾叶花皮大豹。
此时，狗豹纠缠在一起，吼哮声一片。刘斯文大喊救命，前面有几个挖药人，听人喊就吼喝赶过来。
那豹见人过来，才放开狗窜进山林跑得无影无踪。“阿黄”身负重伤，倒在地上鲜血直喷。刘斯文搂着“阿黄”，狗已断气了。别过挖药人，他背着“阿黄”回家了。
一连几天，刘斯文不吃不喝，照着“阿黄”的尸体不停地画呀、画呀，画出它的各种姿势。一直画到狗尸有臭味，才依依不舍地送到山上埋了。
就这样，刘斯文对狗的感情更深切，在家啥也不干，到处找狗画狗。因怀念“阿黄”，刘斯文留心想捉只黄狗养。隔壁家母狗下了一窝狗仔，有只小黄狗很像“阿黄”，刘斯文捉回天天对着小狗画得如痴似醉。
三年过去，小狗长成大狗，刘斯文画技也炉火纯青，他的狗画已有名气，不少商贾大户重金收购，风头快跟上‘盖江南’了。
一天晚上，刘斯文想起“阿黄”，带些酒到狗坟祭奠，回来多喝了几杯，醉醺醺打起瞌睡，上床做了个怪梦，见“阿黄”来找他。
刘斯文正要给“阿黄”喂食，“阿黄”突然摇身一变，变出一大堆神态各异的狗来，把刘斯文吓一跳。
刘斯文醒来创意大发，按梦中所见，构画出一幅“百狗图”。图上大狗、小狗、饱狗、饿狗、恶狗、善狗、狮毛狗、哈巴狗，神态万千、活灵活现大得狗之灵气。
刘斯文一口气画成，出一身大汗，床上躺三天才恢复过来。
后来，看这“百狗图”果然意趣非凡，超出自己平时水平。
民国初年，政府选送一批艺术作品，参加在巴拿马举办的世界艺术博览会。刘斯文的“百狗图”、盖江南的“双虎图”，同时选送。
博览会上，“百狗图”得到众多世界级艺术家青睐，评为本届博览会艺术金奖。
消息传回，国人为之欢呼雀跃，把刘斯文看作国家骄傲。刘斯文名气一下子压过了‘盖江南’。后来，老师‘盖江南’画的老虎不吃香，反过来跟刘斯文学画狗了。
真是条条道路出正果，如果我们画虎不成，不妨学学画狗……
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