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出京城东南，不消一个时辰的马力，便有一山，名唤终南。山不在高，有仙则名，终南山确实与其山腰的一座寺庙相得益彰。
十几年前，正值大唐开元盛世，寺庙里的香火像天子脚下的金銮殿一样光焰万丈，在凡人眼里，不但寺庙建筑雄伟壮丽，其住持方丈渡厄法师更是佛法高深，根据是才高八斗的宰相张九龄和安西四镇节度使高仙芝都曾专程请方丈法师讲经。于是众生口口相传，善男信女们从全国各地迤逦而来，就为了能在寺里烧上一炷高香，得到渡厄禅师的一句戒言。于是这山，这庙，也就像贵妃娘娘的气势一般日益丰盈。寺里香客络绎不绝，这青灯木鱼的山野世界全然有了和城内的大兴善寺比肩的阵势。
然而好景不长，安禄山的叛军很快攻到了潼关脚下，一时天下震动，人心惶惶。伴随着玄宗皇帝的远遁蜀中，百姓也大多逃散，以避兵火，富庶的关中平原霎时十室九空，许多僧人也夹在百姓中，拔足西去。尔后，渡厄法师在禅房内双掌合十，其慈悲的生命和京城长安一道陷落。
世风日下，雄伟的庙宇在战争面前的软弱无力，就是神佛也退避三舍，加之老禅师的圆寂，使人们失去了对希望的最后一点寄托，信仰不再，香客就逐渐稀少。眼见时局江河日下，僧人们也无法忍受内外交困的世情纷扰，渐渐离散，到最后一名僧人远走他乡的时候，诺大的庙宇便只剩下尘埃遮蔽的佛像和野草漫蚀的残垣。
多年后，长安光复，庙里来了一位中年和尚。
中年和尚决心重振昔日寺庙的雄风，弘扬佛法，普渡众生。每日晨钟暮鼓，洒扫佛堂，诵经打坐，把一切都做得一丝不苟。尘封已久的泥雕木像渐渐恢复了夺目的光彩，但是寺庙依旧门庭冷落。战乱使天下江山千疮百孔，文明和安定失去了权威，百姓经此一劫，信心动摇，不思教化。经过近两年的努力，寺庙里依旧香火惨淡，毫无起色，和尚修为有限，由最初的雄心勃勃到后来的千般气馁，终于放弃了这项事业，一去不归。
随后又来了一位佛门弟子，却非和尚，而是尼姑。老尼姑年过六旬，却雄心未老，住进寺庙后就广结善缘，希望能于佛法有一番作为。然而她的到来却成为山下百姓的笑谈——自古和尚于庙，尼姑于庵，乃是天经地义，岂可更易？如今尼姑住进了和尚的庙宇，佛门该当如何清净？如此这般，看到人们不肯打破陈规，老尼姑料想功德难以圆满，只好离寺出走。
随后又有三两位僧人陆续进驻该寺，然而终究是人心不古，任凭他们千般努力，化来的香火钱也是寥寥无几，不但无力修复那些腐朽坍塌的雕像，佛堂，就连自家衣食都渐渐难以为继，于是也就悄然离去了。
寺里那口老钟再次敲响，是在时隔半年之后。
这次来的是一老一少两位僧人，老者仙风道骨，长髯飘逸，颇有大师风范，少者则面色苍白，文弱俊秀。
老和尚每日下山化缘，或化到，或化不到，大凡路遇白喜（丧事），即替人诵经超渡，若见人身患疾病，则代人把脉，无不灵验，偶尔还可授人以养生修身之道，总之凡事皆以慈悲为怀，广结善缘，深得百姓感戴。
而小和尚则足不出庙，每日只是念经，打坐，于尘世全无挂碍。于是便有好奇的人们向老僧打听详情。
然后，关于小和尚的来历渐渐传播开来。
西域吐蕃国原有一高僧，名摩诃迦叶，某日游方到江南普陀地界，投宿于王姓家中。这家有一男童，出生时天放祥云，雾分五彩，满室馨香，然而小孩不单体质羸弱，更是长到六岁还口不能言，寻遍医师，都断言此乃“天哑”之症，无药可治。迦叶让主人唤出男童，一看之下不觉大惊，对主人言道：小儿原是通天圣灵，灵童转世，与佛祖有缘，只要让他剃度，皈依佛门，一切病症都将自行化解，否则不单其人早夭，还可能连累家世，云云。王员外起初并不相信世间有如此怪事，于是迦叶从背囊中取出一只玉如意来交到孩子手上，并赐法号“了然”，哑童即刻下地拜见父母，言语自如。于是举家大惊，只好答应迦叶将其带走。可是第二日主人见儿子病症既已康复，竟又反悔，借故将孩子截留，迦叶也不强求，宣罢一声佛号便欲自行离去。
谁曾想，高僧方才出门，小孩突然倒地，四肢抽搐，随即昏迷，等到救醒过来，却又是咿咿呀呀，无法发声，全与旧时别无二致。王员外万般无奈，只好让神僧带着灵童飘然离去。
该灵童就是寺里的小和尚。迦叶带他云游大江南北的名山古刹，向每一位高僧、隐士请教佛法教义。了然本就与禅宗有缘，加上名师指点，虽然小小年纪，却于小乘佛法颇有领悟。摩诃迦叶本和老和尚相熟，故此临回吐蕃时，对他言道：我出自密宗佛法，中原僧众大都于禅宗有所辅益，虽然同为释门弟子，然而也当因地制宜，故此我把灵童留在中原。长安东南有一山，名唤终南，地有灵气，是个修行的好去处，你可带他去彼处修行，将来天下芸芸众生都将受到他的佛光普照。
……
小和尚的身世之谜一旦解开，人们再看他，果然不同凡响，举手投足间无不透着灵气，于是了然禅师的故事像江南的春风一样从疾苦的百姓身边流过，温暖着无数迷惘中的人们，让他们看到了希望的存在。
有了灵童的号召，寺院否极泰来，渐渐出现了生机，再次蓬勃兴旺起来，成为劫后余生的人们心中信念的寄托所在。来这里朝拜的人们愉快地行走在本已长满荒草的山路上，心里默念着灵童的告诫：不杀生，不偷盗，不淫邪……
……
深夜，小和尚来到老和尚的禅房：“师傅，众生皆已释然，吾欲何为？”老和尚说：“阿弥陀佛！出家人不打诳语，吾等虽然以虚妄之事欺人，确是事出有因，实为挽救苍生失去信念之苦，今后只求谨行善用，令有德者广，而偏狭者日促，如此而已，善哉！善哉！”
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