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明朝文坛权威王世贞的父亲叫王抒。王抒为右都御史，他当时藏有宋朝著名画家张择端的名画《清明上河图》，并把它视为镇宅之宝。当时，奸相严蒿向王抒多次索要。王抒推推搡搡，舍不得将这幅举世无双的名画送给奸佞之人，就请当时善于模仿书画的一位福州人临摹了一幅假的《清明上河图》，并在严蒿生日之时把它奉献出去。谁曾想，一个有趣的错误让假画现出原形。
一天，严蒿将王抒送的《清明上河图》拿出来，让翰林大学士唐顺之观赏。唐顺之是当朝名人，与王世贞齐名，亦是王世贞的好友。他文采飘逸，学识渊博。唐顺之细细欣赏之后，摇摇头说道：“丞相，此画为赝品。”严蒿急忙说道：“顺之啊，切不可以妄加评论，这是右都御史王抒送给老夫的生日礼品。你若说是赝品，要有充足的理由才是。”唐顺之马上回道：“丞相，并非在下妄自菲薄，草率定论。您看，错在这里。”
唐顺之所指出的错误是《清明上河图》中“四人掷骰子赌博论输赢”那部分。图中四人围坐在一起，骰子已经掷了出去，其中五个骰子皆呈六点，惟有一骰子尚在旋转之中，是几点还不确定。其中一人张口呼“六”，希望得到六六大顺。北方人呼“六”口是合的，只有闽地人呼“六”时口才是开的，犹如读“路”的形状。唐顺之随后补充道：“丞相，我以此推测此画非原创，而是流野之作也。”
严蒿听了“哈哈”大笑，说道：“右都御史难道会骗老夫？不会的！绝对不会的！你分析错了，回去吧！”送走唐顺之，严蒿勃然大怒，“啪”地摔掉了一只茶碗，把假画撕得粉碎，并嚣叫道：“小小的右都御史胆大包天，竟敢戏弄老夫，我看你活腻歪了！”
就在严蒿收到假画的第二年，外敌大举入侵明朝。朝廷命王抒为边地巡抚抵御外寇。严蒿借故诬陷他行动迟缓贻误军机，将王抒杀死。
王世贞当然明白父亲之死是《清明上河图》所致。
原来，在严蒿众多的下人之中，有一位叫“小鼻子”的女孩，五岁时，冻得奄奄一息，是王抒从城墙边拣回来送进宫里。这孩子三五年便出落的眉清目秀，被严蒿收为下人。“小鼻子”对王家有特殊的感情，她清理严蒿客厅时发现了假的《清明上河图》的碎片，了解了事情的大概，就讲给了王世贞听。王世贞因此了解到唐顺之曾给严蒿说过假画这件事，断定唐顺之就是罪魁祸首。他立志杀死唐顺之，以报杀父之仇。
唐顺之周围杀机四伏，阴风嗖嗖。而他却蒙在鼓里。
这是一个月黑风高之夜，唐顺之在书房秉烛夜读。忽然，一黑衣人神出鬼没地站在身后，握住了他的头发，利刃寒光闪闪架在脖颈之上。唐顺之战战兢兢地对刺客说：“勇士且慢，我命已经捏在了你的手里，给我片刻时间，容我写几个字留给家人，再杀不迟。你看如何？”刺客同意了他的要求，并且稍稍松开唐顺之的头发。唐顺之从笔筒中抽出一支毛笔，将纸铺开，并把精致的铜壶小灯向身边移了移，做出要写字的动作。就在刺客不明内里以为唐顺之要写字的刹那间，唐顺之突然将毛笔笔头对准油灯灯火点燃，那笔杆从后向上射出一个小小的火球，直刺刺客的咽喉。原来这是一支微型火筒，笔管之内有毒镖一只，笔头一着明火，毒镖就会射出。这支毒镖当场将刺客射死。唐顺之保住了性命。
这次谋杀不仅功败垂成，还失去一名勇士，王世贞十分沮丧。杀父之仇岂能不报？王世贞苦思冥想，机会终于来了。
一天，王世贞和唐顺之两人路遇。唐顺之说：“王兄，你最近有没有新作？我爱看你写的东西。”王世贞顺口答到：“有啊，我最近刚完成一部新作。叫什么来着？对，我暂起名叫《金瓶梅》。好看的很，男欢女爱，风花雪月。若是唐兄喜欢我的作品，我把它交给你，请唐兄雅正。”唐顺之说：“给你修改作品？不敢不敢，我只是欣赏学习罢了。”王世贞说：“回头我让家人将书稿送给唐兄阅读如何？”
其实，王世贞根本没有写出什么《金瓶梅》，只是随口应付而已。但唐顺之却信以为真，多次索要，想要一睹为快。王世贞灵机一动计上心来，他请来几个帮手，自己在纸上快速涂写，几个帮手帮他抄印。所用油墨全部加上烈性鸠毒，毒性极强，入口就会死亡。没几天便胡诌乱造出一本《金瓶梅》来，还把作者写成“兰陵笑笑生”，差下人交给了唐顺之。之后，王世贞冷笑道：“顺之顺之呵，人心叵测，谁想到你为巴结权贵害死我爹。这回，这用绝杀之计，就是老天爷让你活你也活不过来喽。”
唐顺之得到书本，急于翻阅。因书本油墨未干，纸张粘连，不好打开，唐顺之每每用手指沾上唾液翻开。书本还没有看多少，唐顺之就觉得口舌发麻，头晕目眩。这时他才省悟过来，想大骂奸相严蒿，但已不会说话，时间不长，就爬在书桌上一动不动，驾鹤西去，见了阎王……
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