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十年前，清江化工厂生产车间发生了一起重大火灾。火势蔓延极快，眼看就要烧到车间里放工业氧气瓶的地方了，老工人陈根木老当益壮，率领一帮子年轻小伙儿左突右冲，在消防队赶来之前，转移了十个氧气瓶，为扑灭大火立下了大功。但老陈毕竟是上了年纪的人，腿脚不那么利索，导致深二度烧伤。事后，化工厂将陈根木的先进事迹报到了市文明办。老陈在退休时，获得了一张精神文明建设先进个人的大红奖状。当时化工厂一行人敲锣打鼓，把陈根木送回到了乡下老家，一时传为佳话。
陈根木回到老家塔子乡盘湾村后，一呆就是整整五年，没回过一趟厂。其他退休工人只要腿脚利索，有事没事总喜欢回到老厂转一转，参加什么节日的集体大会餐。由于化工厂工人多，谁也没注意老陈从来没有回来过。这天，厂工会主席，以前的车间主任张贵生在一次翻阅台账时，不由地想到了那个救火英雄陈根木。他想：这个老陈还真奇怪，从来不到厂里报销一分医药费，寄去的退休金却是按时收取，真不知道现在怎么样了？张贵生拿来电话号码簿，一个电话打到了老陈的老家塔子乡盘湾村村委会。接电话的是个小伙子，听说是找陈根木，马上回答：“陈根木啊，死了呀，还找啥呀。”张贵生一听，赶紧追问了一句：“真的？”对方一口咬定：“死了快两年啦。”
挂了电话，张贵生怒从心起，心说：“陈根木啊陈根木，你走之前要跟家人交代好后事，骗领退休金那可是不道德的。”张贵生马上通知财务部，从这个月起停发陈根木的退休金。
退休金停发了，陈根木那边依旧悄无声息。既没有家人来电话查问，也不见家人来追究。不知不觉又过了五年，一天，因为业务关系，张贵生来到塔子乡办事，他想起了当年的救火英雄陈根木，遂提出去盘湾村看看陈根木的家人，当面跟他们说说退休金的事。
张贵生驱车来到陈根木家的院门口，司机接连按了几声喇叭，大门才开了。这一开不要紧，把张贵生吓得半死：陈根木活生生地站在自己的面前！陈根木也认出了张贵生，浑身一哆嗦，惊愕得合不拢嘴。好一会儿，两个人的情绪才稳定，一前一后保持着距离进了院子。
“老陈啊，五年前村委会说你死了，你这不是活得好好的吗，到底是怎么回事呀？”张贵生落座后首先发问，决心要把这个谜团解开。
“咳，咱村有个死去的人叫陈梗木，是梗木的梗，听上去跟‘根’有点像。”陈根木故作轻松地回答。张贵生马上陷入了自责中，因为自己调查得不够深入，鲁莽之下停发了老陈整整五年的退休金。“都怪我，没了解清楚情况就擅自停掉了你的退休金……”内疚到极点的张贵生不知怎么责怪自己好。谁知，陈根木却“扑通”一声跪在了地上，两行老泪顷刻之间落了下来：“张主任，我有罪呀，我不该拿这退休金呀！”张贵生一听犯了迷糊，赶紧搀扶陈根木坐起来：“慢慢说！慢慢说！”陈根木擦拭了眼泪，开始回忆……
原来，十年前的那场火灾，跟陈根木有着相当大的关系。出事那天，在车间干活的陈根木抽空躲到角落点了根烟，抽完后烟头信手一丢，接着干活去了。不一会儿，车间就起火了，陈根木马上想到了自己丢掉的那个烟头，当即不顾年老体衰，冲进火海。事后，厂里调查起火原因，归结为电器老化所致。陈根木想到自己马上就要告老还乡了，怕一旦吐露真情，吃处分赔钱不说，自己一辈子的辛苦劳作和好名声就什么都没有了。于是他咬咬牙，把这个秘密一藏就是十年。前五年，陈根木在家一直坐卧不宁，每当厂里寄来退休金，他就好像看到了通缉令一般，吃不香睡不好。要知道那场大火给厂里造成了上百万元的损失啊！所以，陈根木不但不敢再对厂子提任何要求，更不敢回厂里看看；后五年，厂里没有通知就停发了他的退休金，陈根木心想一定是厂里遇到了生产经营困难。这样一来，他反倒有了宽慰感，压力减轻了不少。最近这一年，他感到自己的身体越来越差，想在自己没死之前亲口向厂领导说出这块“心病”，当面认个错，可怎么也下不了决心。这次张贵生亲自来看他，还为停发他退休金一事这样自责，他才终于鼓足勇气一吐为快……
说到这里，陈根木让老伴拿来一本存折，双手递给张贵生。张贵生带着疑惑展开一看，五万多元的数额，只有存入的记录。陈根木解释道：“张主任，这是前五年厂里寄来的退休金，我一个子儿也没用，现在我将它交给您，作为我对厂子的一点补偿。”
张贵生听完陈根木的话，一拍大腿大声地说：“老陈啊，当年那场火灾，其实跟你毫无关系呀。”陈根木摇着头摆摆手说：“张主任，你别安慰我了，我自己犯的错自己最清楚。”“真的！”张贵生再次予以强调，“当年，你在车间一角抽烟我老早发现了，只是觉得再过几天你就要退休了，就没当面指出来。眼见你抽完烟丢了烟头，我才过去把烟头掐灭扔到了车间外。”
“真的？！你说的是真的？”陈根木一听浑身来了劲儿，惊喜地问。
“是的，今天我要郑重告诉你，老陈，那场大火的起因的确是电器老化，责任完全归咎于我们厂部领导，你不必再为此自责了。你英勇救火的事迹一直是我们的榜样啊！”张贵生认真地回答。
陈根木听完一下子变了一个人，激动地大喊：“老太婆，老太婆，快过来！我没有罪，张主任说了，那场大火跟我没关系！”说着，抱着老伴竟像孩子似的“呜呜”地哭了起来。
张贵生看着这个场面，待在那里不知说什么才好，眼眶里滚动着大滴的眼泪。忽然间，他看到了堂屋墙上的一个陈旧的黑边相框，里面是陈根木儿子小树的照片。陈根木抹着眼泪，顺着张贵生的目光说：“十年前，俺家小树在一次实弹训练中殉职了……那天是俺太伤心失去理智了，才违反厂规在车间里吸烟……”
