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岁末，日舰大炮在长江边轰响。
三泉镇良贤堂老板顾崇山乘上雇好的耥蚬网船，带全家人从水路逃难。顾崇山盤算好，三泉镇离太湖七八天路程，网船一旦进入那茫茫水域，又有遍布的芦苇野茅遮掩，鬼子不会惹到他一根毫毛。
顾崇山遣散铺内伙计，每人发两个月工钱，计银元十枚。两个伙计不肯离去，一个是仪表俊秀的苗春，愿意陪顾崇山左右；另一个是身材墩实的王良，自愿留守看店。
苗春机灵活泼，良贤堂去苏州采购九孔子、佛耳草、挂金灯等药材，都由他操办。王良忠厚老实，药铺的切片、泛丸辛苦活由他主持。顾崇山掌上有一女叫瑞珠，温文秀慧。苗春和王良生意学成后留店帮师，瑞珠以阿哥相称。随着女儿长成，顾崇山琢磨在两徒弟中选个女婿，以便能接手这个家业。良贤堂诚信经营，中药零售批发，已传世五代。
逃难前，为防不测，顾崇山将积聚的金银财宝等家产，与两个徒弟一起挖坑，埋入后院丹桂树下。逃难路途上，天空不时有刺耳的膏药旗飞机掠过，纷乱的百姓个个神情凄惶。
苗春忧心忡忡说：听说鬼子烧杀抢掠，无恶不作，良贤堂三进四院堂青砖大瓦房，怕逃不过一劫。
顾崇山叹口气说：兵戎无情啊！但愿战事过后，良贤堂可东山再起。
苗春冷笑道：王良家贫，独自看守那些金银，保不准见财起意，怕师傅到时两手空空，没有资本。
顾崇山惊讶苗春有此一语，不动声色说：王良忠心与否，回家就见分晓。苗春讪笑说：我也是瞎猜。
网船船篷插了枯芦衰茅，在残冬的太湖水巷并不显眼，日子还算太平。一日，网船靠在芦滩生火做饭，一伙凶神恶煞的湖匪坐快船前来趁火打劫。湖匪从网船上搜出数百个银元，还有一箧犀角、麝香、珍珠等贵重药材，个个哈哈大笑：是条大鱼呢！
湖匪头子将穿黑色棉袍、出着冷汗的苗春拉出来，狞笑问：小白脸，还有什么值钱的藏着？苗春抿嘴不语，湖匪抬手几个耳光，又猛踹一脚，嘴里放出杀气腾腾话：快回家取金银赎人，以半个月为限，误了日子，这些老小都喂太湖王八去。小娘儿么，蛮漂亮，先给大爷们享用。说着一把拉过瑞珠，又亲又摸。苗春几次想扑上去，都被湖匪挡开，瞪圆眼珠悲愤叫骂。
湖匪再一次发狠话，顾崇山抖着手拉过苗春低语：不出血本，恐怕躲不了这个灾。你快回去拿赎金，路上小心。他看苗春朝挣扎着的瑞珠哀哀一望，跌跌撞撞转身离去，心像药碾一般摇晃起来。
良贤堂果遭日寇抢掠焚烧。
苗春颤抖身子，摸黑来到散发着焦味的丹桂树下，用把断柄药铲“喳喳”挖开。忽然有人将苗春掀翻在地，苗春吃了个嘴啃泥，抬眼辨出竟是王良，压低嗓子道：是我啊！
苗春哭泣着告诉路上遭遇，王良嗷嗷叫道：湖匪真是丧尽天良啊！我俩现在连夜赶去，救师傅一家人。
苗春吞吞吐吐说：湖匪心狠手辣，怕他们拿到赎金后会翻脸。再说战火纷飞，路上不太平，运气不好枉送了性命。
王良火急火燎说：都什么时候了，还婆婆妈妈如文火煎药，我们究竟怎么办？
苗春咬咬牙说：我们取些师傅的金银，各自逃命吧！
王良破口大骂苗春没良心。苗春见势不妙，嘴上检讨自己被吓怕了，对不起师傅和瑞珠，暗中操起药铲，朝不备的王良脑壳砸去。苗春对晕过去的王良说：人只有一条命，你犯傻怪谁？便将坑中金银悉数取走。
开春后，顾崇山一家和王良居然全首全尾现身凋敝不堪的三泉镇，尽管有些灰头土脸。原来，顾崇山曾用断板龟丸秘方，医好太湖土匪头子蒋三炮的穿骨流注顽疾。趁这次战乱逃难，顾崇山与蒋三炮约好演一出苦肉计，以考验两个徒弟。谁知苗春一去不回，蒋三炮又遭日伪军围剿，顾崇山一家慌不择路出逃，命没掉，所带盘缠尽失。
幸好饥寒形瘦的王良寻到顾崇山身边，他身上的十个银元，解了师傅一家断炊困窘。听罢王良诉说，顾崇山反而舒展眉头道：这次逃难，我识得了你这个活宝，高兴才是呢。有句话他没说出口：原本当苗春是味名贵牛黄，真是看走眼了！
抗战胜利后，顾崇山与王良翁婿遍邀三泉镇商贾名流，参加良贤堂复业仪式。顾崇山坐吃八年，又有财力重新开张店铺，原来当年苗春窃去的大多是些假货，没耗伤顾崇山家底。
