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刚刚下岗的他，携妻带子女回到故乡小镇。在镇街口支起了一个油条摊，和妻子秀云炸起了油条。
村人们端着饭碗，站在街对面，一边吃饭一边议论。他们咋也弄不明白，一个堂堂大学生，国家干部，怎么回乡炸起了油条，莫非犯了错误不成？
日头爬上了树梢，赶集的人们渐渐多起来。人们从冬林的油条摊前经过，不免好奇地看一眼。那出锅的油条短小而又丑陋。与他斜对面蛤蟆的油条摊前，人们站成了一溜，油条刚刚出锅，就被人们抢走了。而冬林家笸箩里的油条已经堆得小山一样，一个买主没有不说，还招来了几个看笑话的人。
哎哟，冬林这油条咋象烧火棍一样？
啧啧，冬林这油条能当狗腿卖了！
说得夫妻俩无地自容，冬林真想找个地缝钻下去。工厂连续两年的不景气，已经把手头那有限的积蓄花光。为了养家糊口，他借钱与别人合伙做水泥生意，赔了；拉过一车苹果，可卖不到一半就烂掉了，两笔生意下来，赔进去六万多块。无奈，他只好把在县城的房子卖了，还债，落魄还乡的他万念俱灰。他想，我在这个世上还有啥活头？他想到了自杀。
这天下午，冬林正躺在床上，父亲进来了。冬林，你起来。父亲说：整天在家躺着也不是长法，你得找个营生干呀！
屋里死一般地寂静。半天，冬林才瓮声瓮气地说：干啥哩？
你在街上摆个油条摊能不中？
秀云也过来说：我看咱爹这个主意中，炸油条不用多大本，也不用租门面。
冬林叹了口气。想：也罢，再干一次试试，如果不中，再死也不迟。
而现在，最后一个希望就要破灭了。自杀的念头又一次浮上冬林的心头，他决定一收摊就买一瓶安眠药吃下去。
就在这个时候，一个爽快的声音传来：冬林，给我称五毛钱的油条！
愁眉苦脸的夫妻俩抬起头，他们看见汉家嫂向他们走来：冬林，给我称五毛钱的油条！
秀云激动得手都颤抖了，她手脚忙乱地称了几根油条。
汉家嫂把一张票子递了过来。
冬林忙摆手说：不要，不要。
汉家嫂说：这可不行，头一次做生意，我是给你发发市，哪能不要钱呢！
秀云只好把钱收下。汉家嫂说，我看这油条碱放大了，才起不来。
冬林叹气。汉家嫂说：做生意得学会吆喝呀，再说生意开张头三天优惠，人家一斤卖一块五，你卖一块二。
秀云揪了揪围裙，羞红着脸说：张不开口哩。
汉家嫂说：我吆喝一声你听听。说着，她从称好的油条里拿出一根，一边吃，一边大声吆喝，都来买，刚出锅的热油条，一块二一斤！
汉家嫂的声音脆亮脆亮，再加上她那苗条的身材，俊俏的脸蛋，脖子上系着红围巾，往那一站，活脱脱一个电影里的村姑形象，吸引了好多人的目光。
赶集的人很快围拢上来，给我称一斤！我要二斤！
不到一顿饭的工夫，堆得小山似的油条就卖了个精光。
风箱重新拉起来了，红红的火苗又蹿起来了，油锅又沸腾起来了，多日未见的笑容重新浮现在夫妻俩的脸上。
从那以后，夫妻俩越干越有劲，生意一天天红火起来。
半年后，他们在镇街上开了一家小饭馆，积累了一定的经验。第三年，大胆走进北京，在西客站附近租下两间门面，卖起了河南烩面。十八年的拼搏，他们在北京买了房，有了自己的连锁餐饮企业。
就在这个时候，他们听到了一个不祥的消息：汉家嫂患了癌症，没钱动手术，已经躺倒床上半年了。
这么好的人怎么会得这种病呢？
冬林和秀云匆匆赶回老家，在村长的带领下，他们来到了汉家嫂家。
在一间灰暗的屋子里，夫妻俩见到了汉家嫂。她面色焦黄，气若游丝，仿佛一枚枯叶随时都会随风而去。
汉家嫂。冬林颤声喊道。
汉家嫂。秀云含着泪伏在病榻前：嫂子，你还记得二十年前俺炸油条的事吗？
汉家嫂想了想说：记……记得。
秀云说：那天，要不是你买五毛钱的油条给我们发发市，就没有俺的今天。
汉家嫂说：那有……有啥哩，我就是看……看不到别人作……作难，看到人在难处就想伸……伸手，帮……帮一把。
冬林说：嫂子，正是你那五毛钱，树立了我们干下去的信心。俺也没啥表示的，这五万元给你动手术用吧。
不用了，我知道得了这……这病花钱也没……没用。汉家嫂摆着干枯的手说。
冬林硬是把钱交给村长，嘱咐一定要给汉家嫂动手术。
冬林两口子回到京城一个月后，村长打电话说，汉家嫂没有动手术，她把钱捐给了村小学。汉家嫂说，村小学的房子该翻盖了，多培养几个像冬林那样有文化有出息的人比花到我身上强。
放下电话，冬林的眼睛湿润了。他的眼前又浮现出汉家嫂那苗条的身材，那俊俏的脸蛋，还有她脖子上那条像火一样鲜艳的红围巾。
汉家嫂……他对着家乡的方向，深深地鞠了一躬。
选自《百花园》
