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古城城南，有一条小街，叫竹香街。有十几家制作和出卖竹具的作坊店铺，竹桌、竹几、竹椅、竹凳、竹床、竹板、竹枕、竹席、竹篮、竹筐、竹梯、竹笠……竹子的清香，永恒地笼罩着小街。奇怪的是，在小街的尾端，居然开着一家专卖字画的彩墨画屋。
彩墨画屋的门脸不大，厅堂里摆着一截子柜台，墙上挂满了字画，一部分是本城书家画家的作品，一部分是从外地购回的行画（成批生产的大路货），标价最贵的千把元，便宜的也就一两百元。但是厅堂后面还有一间内室，却藏着不少大名人的字画，有古代的也有现当代的，一般的顾客无缘一见。见了也是白见，你买得起吗？因此不如不让你见。
这是个夫妻店，男的叫吴滔，女的叫杜萱，都只三十五六岁。
古城市中心有条含文街，一色的仿明清建筑，专卖字画、文房用具，人来人往，生意红火极了。彩墨画屋怎么不开到那里去呢？人若问，吴滔则微微一笑：“苏东坡说‘宁可食无肉，不可居无竹’，我在竹香街开画店，不是大雅是什么？”
这世上不缺少精细人，他们发现吴滔之所以避开同行另觅僻处，自然是另有算计的。店堂里的画似乎只是做做样子，背后一定是有大生意可做的。但到底做了什么大生意，谁也弄不明白。只知道他们在高档住宅区买了房子，孩子读的是全托的贵族小学，还买了一台奥迪小车。
店堂里很静。偶尔有风吹进来，墙上挂着的字画，会很兴奋地颤动一阵，发出细细碎碎的声音。
穿着很时髦，薄施粉黛的杜萱，正在翻着一个记录本。吴滔叼着一只德国烟斗，津津有味地吸着，不时地喷出一大团一大团的烟雾。
杜萱问道：“吴滔，那张齐白石的《白荷图》，该去武部长家购回了。这张画送到他家个把月了，你怎么还不去呢？”
吴滔抽出口里的烟斗，用胖胖的手指摁了摁烟丝，然后再点着，使劲地吸。
杜萱不高兴了，说：“你听见没有？聋了呀！”
吴滔摇了摇头，说：“女人家，什么也不懂，急什么？”
杜萱只好不做声了。在这个方面，她不能不承认吴滔的老谋深算，只能自叹弗如。
这张画，杜萱只要一闭上眼睛，就会清清楚楚地看见它，是一幅四尺对裁的长条，浓墨淡墨画的荷叶，湿润润的样子，或正或斜，风仪楚楚；于荷叶中挺出一朵用淡墨画出的荷花，花瓣舒展，露出用浓墨画出的半截莲蓬。右边自上而下题了一首诗和一行小款：“谁为乞取银河水，洗尽胭脂去世华，不与娇娃斗容色，生来清白作名花。三百石印翁白石画，时年八十有三。”按题款推算，此画应作于1944年，布局、笔墨、书法、印章，无一不妙。
这幅画吴滔从何处弄来的，花了多少钱？连杜萱都不知道。她也问过，吴滔总是“王顾左右而言他”。即使她在床上撒娇发嗔，哎哎哟哟的，吴滔依旧守口如瓶，就像电影《甲方乙方》中的一句台词：“打死我也不说。”
吴滔终于过足了烟瘾，把烟斗放到柜台上，眯缝着眼睛，洋洋得意地问：“杜萱，《白荷图》第一次到武音和家里，是哪一年？”
杜萱翻到记录本其中的一页，说：“是十年前的春天。”
“不错，那时，武音和在本市所辖的一个县当专管招商引资的副县长。有一个私企老板想在那里搞个开发区，需要一些优惠政策，找到店里来要买一幅名人字画打通关节，我把《白荷图》拿给他看。他问是真的吗？我说本店‘保真’，不过，他必须告诉我送给谁，因为新的画主若要用钱，我得把画收回来，但请他放心，我会保密的，这是本店的规矩。”
“怪不得那次你把我也支开了。”
吴滔高深莫测地一笑，说：“他付了二十万，他还说将通过人引荐，直接把画送到武音和的太太手上。过了五天，我再找到武太太，以十二万元收买回来，她挺高兴。十天后，那个私企老板的事办成了，他还专门到店里来表示谢意哩。”
“你赚了八万。但为什么一定要回收呢？”
“你不懂。回收就表明是真东西，小店的名声，也就在送礼的和收礼的这个范围内，悄悄传开了。”
“于是，你其它的名画，八大山人的《西瓜图》、郑板桥的《风竹图》、吴昌硕的《梅花图》、徐悲鸿的《奔马图》……都相继出手了。”
“对。而且一幅画只让它在一个官员的手上出出入入，你记录本上都有登记的。”
“为什么呢？吴滔，我一直想不明白。”
“第一更证明它是真品。第二是得画的人更加放心，知道它的人越少越好。你记得吗？《白荷图》再次到了武音和的手上，是什么时候？”
“是两年后。”
“武音和当上县委书记了。县里一个副局长想扶正，我推荐他买了《白荷图》。还是收二十万，几天后，我再用十万元收买回来。少得了两万元，武太太同样很高兴，女人嘛。”
“不久，那个局长当上了‘一把手’。”
“对，杜萱，这些年，《白荷图》在武音和家时而入时而出，好几个来回了，简直就像一条喂熟了的狗，围着他家转。当然，其它的画，也是这个模式。做生意要动脑筋，我的画店倘若开在含文街，日久必被人参破机关，那是犯傻！”
“哦，是这样。”
“后来，武音和调到市委组织部，当部长了。这一段日子，市里各局又开始考察、测评了，有些局长、副局长到了年纪，或退休或退居二线，空出了好些个位置，也就是说又要提拔一批干部了。《白荷图》又让某位仁兄买下了，去送给武音和。”
“可你这次反常，没有回购呀。”
吴滔端起紫砂壶，快活地呷了口茶，然后说：“杜萱，这幅画我永远不会回购了，就留在武家作清供之玩吧。”
“为什么呢？我真是糊涂了。”
“因为……他五十七岁了，‘七不进，八不留’，从此他就真的息影林泉了。”
杜萱惊得张开的嘴半天都没合上，小声说：“吴滔，你龟儿子精明哩！”
“不知人事，焉知商事。”吴滔的目光很冷，语调也很冷。
有一天，彩墨画屋走进来一个两鬓微霜的妇人，手里拿着一个卷好的画轴。
正在和杜萱闲聊的吴滔，一抬头，愣住了，这不是武音和的夫人吗？
“小吴，好久没见你了，还好吧？”
“哦，贵客呀，武夫人光临敝店，难得难得。有什么事要我效劳吗？”
“有幅画，贵店收不收呀？”
“我看看。”
吴滔小心地打开画轴，是那幅齐白石的《白荷图》！
他看了好一阵，说：“武夫人，画是好画，可小店现在经营不善，已经没钱回收这样贵重的画了，真的对不起。”
武夫人颓丧地接过卷好的画，走了。
吴滔和杜萱，彼此怪异地望了一阵，突然爆发出怪异的笑声。
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