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沈其尧三十岁时，家道中落。虽有满腹经纶，因无钱去打点官场，总也是壮志难酬。闲来无事，便有缘无缘地蓄了很长的胡须。
眼看家境日落西山，气息奄奄，沈其尧自知靠等是等不来仕途的，便走上了经商路，等挣下钱 ，再为仕途铺路。
谁知偏偏遇上倒霉事。当他们一行数人带着银两，沿着黄河边结伙去远途经商购物时，在山路上遇到了土匪，钱被抢劫一空。几个同伙任凭怎样求饶也无济于事，最后还是被扔进黄河喂鱼了。
沈其尧知道自己是活不成了。当土匪最后去拉他时，沈其尧索性长须一甩，头一扬，也不求饶，闭上双目，等死吧。
这倒引起了土匪们的好奇。细看时才发现，此人个子不高，年岁不大，面容清秀，三缕长髯垂在胸前。土匪们先是一惊，之后是“扑通”一声跪在地上。
原来，土匪们是极信鬼神的。他们觉得此人不怕死，定是奇人；又见他清秀脸堂，长胡须，料定不是凡人，许是哪路仙人到此，绝对是杀不得的。于是，把劫来的钱财全部丢给了沈其尧，磕头谢罪之后逃之夭夭。
沈其尧因此发了一笔不大不小的横财，便带着银两一头扎向京都。凭他的才气，再加上金钱铺路，轻而易举得了七品知县的美差。
沈其尧做官不到一个月。正逢乾隆皇帝外出狩猎，路过此地。大小官员纷纷跪在路旁接驾。乾隆皇帝一眼就看见了留长胡须的沈其尧。皇上觉得好奇，就在驿馆召见了沈其尧。沈其尧行了参拜之礼后，乾隆皇帝开口就问：长须公贵庚多少啊？
回皇上，为臣虚度三十二岁。
……
皇上叫他什么？“长须公”？所有臣子都面面相觑。
皇上为沈其尧赐名了，这事一时成为官场上的佳话。以后，同僚们都叫他“长须公”了。
沈其尧见自己的胡须得到了皇上的赏识，自然受宠若惊，对自己的胡须更加爱惜了。时常对着镜子自我陶醉，心里美滋滋的，用梳子翻来覆去地梳。
土匪劫持，逢凶化吉；又受皇帝召见，沈其尧一夜未眠。他知道是长胡须给自己带来了好运，暗自庆幸：祖上有德！
乾隆皇帝回京后，和太后谈起一路狩猎的见闻，无意中谈起沈其尧的长胡须。哪知太后却记在心里。在宫中闲着没事，奇珍异宝见得多了，太后忽然想起皇上说的沈其尧，非要召进宫中看看不可。沈其尧听说太后要召见他，不知是福是祸，心里忐忑不安，硬着头皮进了宫。见过太后之后，见太后喜滋滋的样子，一颗悬着的心才落了下来。太后见了他很高兴，问了年龄问家事，问完家事问官衔。临走，还赐了沈其尧许多金银和首饰。沈其尧不胜感恩。
之后，太后又接连召见了他两次。
皇帝赐号，太后几次召见，官场上传得很快，再加上他满腹经纶，才高八斗，人怕出名猪怕壮，沈其尧的官衔一下子从七品升到五品。
许多官员听到消息后顿足捶胸，恨自己年轻时咋没想到留个长胡须呢？现在想留也无济于事了。
当地的豪绅们为他设宴送行。望着自己家的豪宅，望着娇妻美妾，仆人丫环，沈其尧得意之余，备感肩上的担子之重。他想到：也许将来，执掌天下的任务还要由我来承担呢。
他喝了一杯西湖龙井，抽一口水烟，再加上喝了不少酒，就觉得自己轻飘飘的，似乎飞了起来，而且越飞越高，落地时也是轻飘飘的。
他脑子里又出现那次匪劫，大难不死；皇帝赐号，太后几次召见，又重金赏赐；从七品升为五品。这么多好事怎么都降临到我头上了呢？这表明我不是凡人，说不定还是顶着天上哪颗星星下凡的呢！这胡须便是见证。
第二天，沈其尧走马上任了。
清朝时，官场上的礼节特别多，上下级之间更是讲究。沈其尧做了这些年的知县，岂能不懂？哪知，他对自己的长胡须太喜爱了，有事没事就抚摸一下。这一来，同僚们就反感了。尤其和上司谈话，摸胡须是对上司的大不敬。可沈其尧并不在乎这些，而且愈演愈烈，似乎他的胡须是受过皇封的，捋一捋是顺理成章的事。
那一年，河套涨水，淹死了数千百姓。沈其尧去河套赈灾回来，就被免了职。
原来，对沈其尧有成见的上司，早对他的不自重反感至极，借河套泛滥之事，又罗列些别的罪名，如狂妄自大、目无上司呀，出言不恭诽谤朝廷呀等等，导致沈其尧丢掉官职又险些丧命。
乾隆皇帝也无暇去关照他。皇太后早已驾鹤西去。
沈其尧再看自己的大胡子，还是这么长，可命运第一次和他开玩笑——他被罢了官。
丢了官，遣散了奴仆，沈其尧沮丧地坐在返乡的马车上。走到黄河边，路过一段山路上，沈其尧才想起二十年前遭劫时，走的就是这条路。他长叹一声：三十年河东，三十年河西呀。谁知，驾车的马忽然受惊，奔跑起来。车上的人一个个地被掀下来。沈其尧被甩下来时，长胡子不知怎么就被缠到车轴上，于是被车拖着跑出二里多路。马跑累了停下来，沈其尧早已断了气。
沈其尧死时，只有五十岁。
