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太虚观是涞阳最大的道观，坐落在县城北侧，占地足有百亩。观内座座殿宇飞檐斗拱、雕梁画栋。太虚观兴盛了数百年，香燃罄鸣，声动四方。可惜后来连年战乱，逐渐冷清下来，连道人也越走越少。到了清朝末年，就只剩下一位姓彭的道长独守空观。
彭道长六十岁开外，体态清瘦，三缕长须已近花白。他那土布道衣总是洗得干干净净，鞋袜也一尘不染，人显得格外精神利落。彭道长是位书画名家，而且颇懂医术。他最擅长儿科，特别是小孩子常得的痄腮（腮腺炎）之类。药是他自己采来的，晒干后研成粉末。这些药他并不装进药瓶药罐里，而是倒进装满墨汁的砚台里，搅匀了，使墨汁和药末合二为一，道长管这叫“墨药”。彭道长就用这墨药治病，也用它作画，所以彭道长的书画闻起来既有墨香，也有药味，很特别。彭道长主要作人物画，也画动物和山水，寒江钓叟、捉鬼钟馗等各色人物无一不精。道长作画，神情专注，一画就是大半天。这时若遇父母带患有痄腮的孩子来看病，他便提笔在孩子肿胀的小脸上面轻轻勾画涂抹几笔，细看，画的竟是鸟儿或猫儿狗儿之类的小动物。父母看了，呵呵一笑；孩子对着铜镜一照，也呵呵笑。这一笑，病就好了一半。回家不过半天，脸蛋便消了肿，再睡一觉，保管好利落。那些年，常见孩子从太虚观走出来，脸上黑乎乎地画着猫儿狗儿。谁见了，都扳过孩子的头瞧瞧，瞧了便笑，笑过便说：“道长看病作画两不误，真是绝哩！”
彭道长用的笔是他自己制的。
彭道长人聪慧，干什么琢磨什么。制笔最好的原料是狼毫（黄鼠狼的尾巴毛）。太虚观年代久远，院内自然少不了虫鼠之类的野物，彭道长发明制作了一个专门捕捉黄鼠狼的竹夹。竹夹四四方方，以竹板作框，竹条作弹簧机关，叠放时边长半尺，支开来便长一倍。竹条竹板上都用棉絮缠绕，目的是不夹伤黄鼠狼的骨头。彭道长把竹夹放在黄鼠狼经常出没的地方，熬半夜，便有猎物上钩。道长提了黄鼠狼，并不伤害它，只用剪刀剪几缕尾毛，便打开竹夹放生。道长心善，之所以自己制笔而不买笔，自有他的道理。他说：世人取狼毫，总要伤害黄鼠狼的性命，从市上买笔，那是助纣为虐。彭道长用他自己制作的狼毫小楷饱蘸墨药创作了许多书画精品。这些作品柔中带刚，古朴大气，具有很高的艺术价值，而且墨药奇特的香气有驱蚊虫之功效。所以彭道长的书画极受欢迎，悬挂他的画在当时涞阳成为一种时尚，许多作品墨迹未干便被人求去。
这一年，袁世凯复辟当了皇帝。这一闹剧激起了全国人民的一致愤慨，反袁呼声一浪高过一浪。涞阳百姓也口诛笔伐融入反袁洪流，那帮文人们，将自己的讨袁檄文贴满了大街小巷。
那天，彭道长起了个大早，洗漱完毕后，闭门谢客，研了一钵的墨药，又搬出大摞宣纸，将狼毫放入清水浸泡，接着从身上掏出一块“袁大头”。“袁大头”银圆属新币，图案是“袁大总统”的头像。道长这枚银圆簇新溜光。道长指捏“袁大头”，伸直胳膊望一眼，屈指将银圆弹出，那银圆飞向水盆，“当啷”一声没入水中。
彭道长吮笔理纸，蘸墨悬腕，笔走龙蛇，勾画点描，旋即便勾勒出一幅图案，再题上两行字，一幅书画作品便完成。此时道长并不歇息，抻纸再画，须臾又是一幅……如此，那大摞宣纸逐渐由厚变薄，至薄暮时分，已用去十之七八。道长伸腰舒臂，吃两块面点，掌灯，复又伏案。此时，道长那清瘦的身影被灯光映到墙上，有节奏地晃动着，空灵而又飘逸……终于，百张宣纸用尽，一钵墨药也刚好用干。道长放下笔，拍拍手，颇有些兴奋，随意抽几张画排列开来欣赏一番──那画面竟是一样的图案，一水的袁世凯头像，竟如同一块刻版印出的。不过奇怪而又滑稽的是，袁世凯那光溜溜的大脑袋竟长在了乌龟身子上，旁边还有两句诗：淹死袁大头，治病不用愁。
第二天早晨，涞阳数百户人家都在自家院子里捡到了一张“袁大头”画像。官府闻讯，立马去抓人，然而太虚观早已人去楼空。
官府挨户搜寻，大部分袁大头画像被收缴，但也有少许侥幸保留了下来。“淹死袁大头，治病不用愁”，涞阳百姓逐渐悟出了这诗句的道理。谁再得了痄腮，他们便把画像泡到清水里搅烂，直到清水变成黑色，用这黑水涂在肿脸上，竟是治一个好一个。
其实，“淹死袁大头”的意思还不仅仅是为了治病这点。后来，蔡锷组织护国军讨袁，只做了八十三天皇帝的袁世凯在全国人民的唾骂声中一命呜呼。袁大头怎么死的？还不是淹死的。啥淹的？全国人民的口水呗！
未卜先知，彭道长实在是高！
选自《小小说选刊》
