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乾隆年间，豫西某地有座古刹，名叫寒云寺，近年香火不盛，寺内仅剩十余名和尚，住持法号智远，五十多岁，为人圆滑，极有城府。当地有个叫史怀安的富商，是城里有名的顺天商号的大掌柜，家有万贯钱财，在方圆百里贵为人极，晚年心性淡泊，迷上了佛法，每年都到寒云寺闭关修行。寺院本已寥敝，承史怀安的捐赠，得以修缮庙宇，于是香火渐旺。
这一年春天，史怀安又入寺修心养性，转眼到了七七四十九天，正当午夜时分，忽然一阵钟声响彻寺院上空，钟声极响亮，激昂中透着疯狂。寺里的和尚从睡梦中惊醒，无不惊骇。史怀安受到这奇异钟声的惊扰，竟一头从床榻上栽下来，当场气绝身亡。
史怀安的儿子认为父亲死得蹊跷，怀疑是寺里的僧人捣鬼作怪，立马告到县衙。由于死者地位显赫，县令赵子浮不敢怠慢，亲赴寒云寺勘察。提起那口神秘的铜钟，寺里的和尚无不变色，称这是一口能杀人的魔钟，多年以来，寺里的僧人皆畏之如虎，避之犹恐不及，粗略算来，它已经沉寂了半个多世纪。
赵子浮怀疑是众僧相互勾结，联合作案，便将他们全部抓进县衙，严刑拷打，众僧被打得遍体鳞伤，却不肯招供。轮到刑审智远，他忽然喟叹一声，眼泪婆娑地招认自己就是那个夜半撞钟人，目的是谋财害命。两个月前，史怀安委托他保管一张三千两银子的银票，他见财起歹意，对史怀安动了杀心。案发那天，他用布条塞住耳朵，趁夜深人静撞响了魔钟，寺里的和尚由于身强体壮，皆逃过一劫，唯独史怀安年老体衰，抵抗力差，导致一命呜呼。而那张巨额银票，至今分文未取，正可完璧归赵。言毕，智远老泪纵横，伤感不已。赵子浮命其签字画押，然后将他打入死牢，等待秋决，其余僧人一概无罪释放。
就在大家都认为此案尘埃落定之时，一个鹑衣敝履，鹤发童颜的老僧来到县衙击鼓鸣冤。赵子浮升堂问话，得知老僧是一个四海为家的行脚僧，年轻时曾在寒云寺当过和尚，论辈分应算智远的师叔。老僧一语惊人地宣称，那口钟根本就不是被人撞响的，而是来自一种神秘的力量，因为此钟若是被人撞响，发出的声音便与普通钟声无异，绝不会致人死命。为了证实自己的说法，老僧恳请赵子浮共赴寒云寺一试真伪，结果证明此言不虚，撞出的钟声并无任何特别之处。赵子浮此时已感到老僧是个高人，便虚心向他请教。老僧这才道出玄机。
原来寒云寺本有两口这样的铜钟，一雌一雄，铸造于明朝万历年间，迄今已有二百余年的历史。头二十年，这两口钟一直安放在寒云寺，它们遥相对应，日夕相伴。其间寺里平安无事，其乐融融，这也是寒云寺香火最盛的时期。后来，寺里有位高僧应邀到百里之外的普照寺做住持，将那口雄性的铜钟随身带走，做为见面礼赠给普照寺。从此，寒云寺的怪事接踵而至，留守寒云寺的那口雌钟常常莫名其妙地发生自鸣现象，起初钟声尚属正常，时间一长，逐渐变得狂放，乃至疯狂，闻者往往焦躁不安，情绪激动，导致心律失衡，直至一位年老体弱的寺僧因之丧命。从此，这口钟变成人见人惧的魔钟。
后来，一位聪明的僧人揭开了这桩怪事的谜底。原来这两口钟自从被分开后，只要其中一口被撞响，另一口便似受到感应，不由自主地震颤起来，而且变本加厉，愈演愈烈。最后还是普照寺的僧人率先发难，将那口雄钟镇在一座白塔之下，才算绝了祸患。由于年代久远，再加上以讹传讹，了解真相的人已寥若晨星。事隔多年，寒云寺的那口雌钟再度自鸣，说明那口雄钟已重见天日，而且极可能被别有用心的人利用。那天夜里撞响此钟的人理应就是杀害史怀安的真凶。
老僧的话虽然荒诞离奇，赵子浮还是报着“姑妄信之”的态度亲临普照寺调查，结果却令他大吃一惊。原来那口雄钟已在数月前被人出高价从白塔下挖出买走了，看来老僧的判断绝非空穴来风。赵子浮顺藤摸瓜，很快查到这口钟的真正买主，此人竟是史怀安的结义弟兄，顺天商号的二掌柜武人杰。原来，口蜜腹剑的武人杰对大掌柜的宝座觊觎已久，很早就想除掉史怀安取而代之，后来他无意中知道了这两口钟的秘密，于是定下毒计，利用奇异的钟声将史怀安推向死亡的深渊。
真相终于大白，武人杰以谋杀罪被判极刑；智远和尚原本清白无辜，当初违心招供，完全是为了保全众僧而做出的自我牺牲，自然无罪释放。
为了避免再起祸端，赵子浮下令将那口收缴的雄钟砸碎。魔咒已解，寒云寺里的那口雌钟从此获得解禁，不料铜钟撞响后，却发出阵阵悲怆的呜咽声，令人不忍卒听。再度撞击，钟声却越来越弱，直至完全消失。从此没有人能撞响它，它变成了一口死钟。
