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北宋时期，江宁府乃南方名城，福春街则是城内最繁华的一条小吃街，食客云集，生意红火。
可这日，“清欣阁”酒楼的刘亦德掌柜愁眉不展，坐在大门口唉声叹气。这时，一个伙计背着包袱从酒楼里走出来，安慰道：“大掌柜，您想开点儿，大伙都走得差不多了，我也得回乡下伺候老娘去了。”
“都走吧……”刘亦德喃喃自语。
当年“清欣阁”在整个江宁府无人不知无人不晓，卤味尤负盛名，一年四季生意兴隆。可今非昔比，两年前的一次地震，让“清欣阁”一锅秘制老卤水统统洒尽，菜品味道大不如前。眼下酒楼萧条冷落，让刘亦德心如刀绞。
正当刘亦德烦心时，一个声音响起：“掌柜的，给点儿吃的吧。”刘亦德抬头看，见是个年轻乞丐，看上去有十八九岁。刘亦德细细打量，此人虽落魄，倒也不卑不亢。刘亦德生出恻隐之心，便说：“进来吧，我炒个青菜，再给你几个馒头。”
小乞丐踉踉跄跄走进酒楼坐下。不一会儿，炒菜和馒头都来了，小乞丐饿极了，张开大嘴，风卷残云地吃了起来，很快吃了个精光。小乞丐抹了把头上的汗和嘴边的汤汁，咂咂嘴道：“掌柜的，小生自小在酒店帮厨，您要是愿意雇我，只要给我一张草席子铺就行了。”
刘亦德摆摆手，叹息道：“年轻人，你看我这酒楼生意如此惨淡，再过半个月房租到期，我就得关门走人了。”他看了小乞丐一眼，接着说：“你若不嫌弃，店里的帮工都走了，正好缺个打杂的，处理一下杂物。”
小乞丐就这样留在了“清欣阁”大酒楼。说来也怪，眼看就要倒闭关门的酒楼，接下来的十几天里生意却蒸蒸日上，顾客源源不断。原来，小乞丐调制出的卤水汤料香味独特，回味悠长。有了这卤水，烧出来的饭菜都奇香无比，酒楼每天都爆满了慕名而来的食客。
这小乞丐真名叫宝生，是从外地逃荒过来的，之前在饭馆里当过厨。他对刘亦德说，这卤水方子是舅舅传给他的，刘亦德非常高兴。就这样，“清欣阁”起死回生。
时间久了，刘亦德问及宝生的身世，宝生总是支支吾吾，遮遮掩掩，不愿多谈。一晃一年多过去了，这天傍晚，突然下起了暴雨，酒楼客人很少，刘亦德听到柴房传来一阵窸窸窣窣的声音。
刘亦德悄悄摸到柴房，提起灯笼一看，一个熟悉的身影立在他面前。“宝生，你怎么不在后厨，跑到这里来了？”
宝生吞吞吐吐地说：“掌柜的……没什么。”
刘亦德看着宝生，觉得有些不对头，说：“雨下大了，客人走得差不多了，你收拾一下，回屋休息吧。”
天黑了，店堂里一个客人也没有了，一个小伙计正在收拾桌凳。这时，进来一个汉子，他满脸黑须，头戴一顶毡笠，脚穿一双皮靴；胯口挂把板斧，手里提把朴刀。他把毡笠掀在脊梁上，敞开胸脯，坐在店堂正中间，高声喝道：“快给大爷端酒上菜！”刘亦德一看，此人来者不善，又想到刚才宝生异常的举动，忽然一个念头冒了出来。
刘亦德赶紧笑脸迎客，问：“客爷，请问您想吃哪些菜？”
“随便。”汉子死死地盯着前方，眼神冷得几乎结冰。
刘亦德忙退到后厨，见宝生神色慌张，他盯着宝生问道：“宝生，到底怎么回事，你一定隐瞒了什么，快说吧？”
宝生“扑通”一声跪在地上，哭着说：“大掌柜，救救我吧！”
刘亦德沉吟道：“果然和你有关。说吧，怎么回事？”
宝生抬起头，揭开了老底：“我舅舅原本在析津府开着一家酒楼，我帮着他打杂。后来，辽军南下中原，我们被一起掳掠入辽国王爷府。因为舅舅做得一手好菜，我们被安置在府厨当厨师。一次，我在给王爷上菜时，在窗外无意间听到王爷与手下在密谋篡位之事。后来在一次宴席中，我酒后说漏了嘴，于是连夜逃出府中，南下避难。一路上风餐露宿，逃到此地，本以为不会再有危险，谁知……”
刘亦德问：“你确定这人就是王爷派来的杀手？”
宝生说：“我以前同您讲过，我八九岁时父母双亡，从家乡一路乞讨到析津府投奔舅舅。途中，遇到一个同样逃难的少年，我们一路相互帮助才到了舅舅家。少年被舅舅推荐到一户富人家当短工，我们还一直有来往。后来，这个少年也和我们一样被辽人抓去。少年正是今日这个大汉，他被迫加入禁卫军为王爷效力，成了杀人不眨眼的恶魔。我刚才出去买酒，恰好被正在酒坊里喝酒的他看了个正着。当时酒坊人来人往，他不便下手，没想到却一路跟了过来！”
刘亦德胸有成竹地说：“宝生，这汉子想吃的菜，由我亲自来做。”
一会儿工夫，刘亦德就做好了，亲自端去给那汉子。他微笑道：“客爷，天气寒冷，小的只做了一碗热汤，喝下去暖暖身子。”
那汉子瞟了一眼汤，清汤寡水。他眉头一皱正要发作，忽然闻到一股熟悉的香味，低头看那碗汤，汤色醇厚，里面没有山珍海味，只有几块冬瓜。汉子右手颤抖着拿起勺子，喝了一口……
汉子的眼睛渐渐有些湿润了，不一会儿，他就将一大碗冬瓜汤吃了个精光。
“掌柜的，结账！”那汉子放下筷子，好久才缓过神儿来。
刘亦德微笑道：“客爷，这汤不要钱的。我斗胆多说一句，这只是我徒弟的一点儿心意。东西贱薄，但情谊深厚，他只是一个微乎其微的小人物，只想平平安安度过后半生，还望壮士手下留情。”
那汉子犹豫半晌，缓缓说道：“什么话该说，什么话不该说，让他好好掂量！”说完.拿起刀，戴上毡笠，大步流星地走出了店门。
一旁的宝生泣不成声地说：“多亏掌柜的眼明心亮，今日我宝生能逃过一劫，您的大恩大德我永生难忘。”
刘亦德望着那汉子远去的背影，微微一笑。
刘亦德听说那个侍卫和宝生是一起逃难到舅舅那儿的，就想起宝生曾说起，兵荒马乱那么多年，他吃过最好的一顿饭就是刚到舅舅家时，舅舅为他们做的一碗冬瓜汤。虽然只是几片冬瓜，但汤头里加了舅舅自制的卤水汤料，奇鲜无比；更重要的是，这碗汤，让他们在苦难中找到归属，所以记忆犹新。今日汉子吃上了这碗冬瓜汤，不由想起当年的恩人，冰冷的心融化了，最终放下了手中的屠刀。
