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刘员外一觉睡醒，又被吓昏了过去——身边年近不惑的妻子此刻竟倒在血泊之中。
半个时辰之后，神捕李元被请进刘府。李元绰号“三日破”，数十年来，无论多么棘手的案子，他三天之内必能找出破绽。破案之快，可见一斑。他在案发现场巡视一番，似已心中有数，对老管家说道：“唤醒你家老爷，我有话要问。”
一颗还魂丹吞下去，刘员外缓缓醒来，额角的冷汗却还在不停地往外渗。李元道：“敢问近年来夫妻感情如何?”刘员外一脸慌乱，深知事关重大，不敢隐瞒：“有夫妻之名，却早无夫妻之实。”忽又急道：“刘某确有纳妾之心，却万没有杀妻之胆。”李元又问：“那你仔细看看，这房中布设与平日有何异常?”刘员外仔细察看房间每一寸地方，摇头道：“并无异常，除了……”他指了指刘夫人心口的一柄尖刀。刀柄小孔上还系着一截丝线。李元道：“一刀致命，杀人手法虽然精巧，但已是老掉牙的桥段。”手指从窗口划向横梁，一面说道，“丝线穿过那面窗户，绕过横梁，吊着这柄刀。而线的另一端绑住门口的那颗柳树。这些天一直刮南风，昨晚三更才突然变天，北风摇歪柳枝，将绳子崩断，刀便直直掉了下来。加上这把刀削铁如泥，便轻易要了她的命。”
老管家果然在门外找到那团绑住柳枝的丝线。刘员外骇然道：“何谓：老掉牙的桥段’？”李元道：“这是几年前大盗刘飞惯用的伎俩。”刘员外惊道：“他为何要杀我夫人?”李元道：“不是他，一年前老夫已经将他缉拿归案。依李某看来，尊夫人菩萨心肠，有口皆碑。强盗若要动手，遭殃的应该是你。除非有人买凶杀人。”
门外突然传来一阵脚步声，一丫环道：“老爷，药煎好了。”丫环进门，一声惊叫，药碗摔破，浓浓的药味扑鼻而来。李元笑道：“刘员外似乎有不少头疼事。老夫以为这种安神补脑的药剂只有我们这些绞尽脑汁的人才会服用。”刘员外尴尬一笑，不知如何应答。
李元已经取出一条布巾，将那柄凶器包了起来，吩咐道：“传下话去，务必守口如瓶，以免打草惊蛇。”说完已夺门而出，前后还不到半个时辰。刘员外一身外衫已经湿透。
李元直奔城西打铁铺。在京城，只有张大锤能打出这样的刀。
一路上他陷入了沉思，经验来看，刘员外的嫌疑应该最大。他夫妻不合已是众所周知的事，加上据说大盗刘飞就是他的侄子，使用这种方式杀人也就不足为奇了。只是他的神情为何如此奇怪，竟似浑然不知情?
到了城西打铁铺，张大锤看过尖刀，回想道：“几天前，刘夫人半夜三更跑来敲门，说要打一柄这样的刀，还答应给十倍的价钱。我见她神色匆忙，便客套一句‘怎么劳您大驾。’她怒道：‘少罗嗦，员外半夜突然传下话来，谁敢不从。你守口如瓶就是。’第二天半夜她便把刀取走了。”
李元领会：刘员外果然聪明，让夫人来买刀，结果也就死无对证了。可为什么要在午夜?百思不得其解之际，突然闻到一股药味。抬头一看，原来走到胡家药馆。胡掌柜已经迎了出来：“李爷，怕是又有头疼的案子吧，药早给您准备好了。”李元一愣，急问：“刘府是否有人来买过这号药?”胡掌柜道：“有，据说是夜游的毛病。”
“夜游症!”李元恍然大悟，难道是刘员外夜游杀妻?他出门直奔刘府。
“误会了，误会了。”刘员外哭笑不得，“一来，刘飞与刘某毫无干系；二来，老夫对内人买刀一事毫不知情；三来，这药是给内人喝的，她才有夜游症。”
李元顿时乱作一团：刘夫人才有夜游症，她半夜买刀难道只是为了自杀?可干吗这么费周折?如此精密的杀人手法又是从哪里学来?却见刘员外脸色骤变，竟一屁股瘫坐在地，喃喃自语道：“她……她竟是要杀我啊……”情绪稍稳，才解释道，“刘某自幼习惯睡在里侧，谁知昨晚闹肚子，拉了一通回来，内人正好夜游回来，占了里边的位于……”
李元这才理出头绪：刘夫人原来是要杀刘员外，这就不足为奇。可是这种杀人手法相当精巧，普通人是用不了的，刘夫人又是如何得知的?急忙问道：“不知尊夫人有何病征，是何人侍候?”刘员外道：“这十几年来，一到午夜，她都会到后院小湖边小坐片刻，并无异常之举。开始还有人陪着，后来习以为常，刘某也就没放心上了。”难怪她半夜跑出去也没人知道。
李元在小湖边四下搜索，发现石凳下面竟有一处暗洞，洞中藏有一只竹筒。竹筒拧开，露出一张小纸条，写着“万事俱备，何日动身?”，出自刘夫人的笔迹。李元顿时明悟，推断道：“她果然还有帮凶。他们通过这种方式取得联络，那人教尊夫人杀人，一旦大功告成，两人便远走高飞。而之所以用这么复杂的手法，就是想事成之后拖延时间。依老夫估计，今晚他一定会来查探消息。”刘员外惊愕道：“您说她做梦都想跟人私奔?”李元取出一枚银针，藏在竹筒之中，笑道：“这叫日有所思，夜有所梦。”接着将竹筒放回原位。
刘员外好奇问道：“您藏根针干什么?”李元道：“这叫迷魂针，能暂时让人昏迷。对方既然连天时变化都算计在内，显然不是庸手。”刘员外领会，便遵照李元的部署，布下埋伏。
然而，守了一夜，却不见半个人影。再守一夜，依然不见那幕后主谋。
熬了两夜，李元已是头昏脑涨。刘员外送来参汤，试探问道：“李捕头，您说真有人会跟她私奔?”李元道：“这可得问你自己啊。”刘员外支吾道：“听说尊夫人也是……”，李元脸色一沉，叹道：“说起来是我对不住她，长年在外办案，不免冷落了她。说句心里话，这一次你多少有些责任。要不是平时你对她漠不关心，她到了这把年纪，至于红杏出墙吗。”刘员外尴尬道：“这不是忙吗，里里外外一堆生意。您是不是有线索了，说说，让我有个心理准备。”李元苦笑道：“我一时也想不出来，江湖中还有谁同时懂得这种杀人手法和联系方式。”刘员外以为是在敷衍他，便不快道：“您不就懂吗?”见李元脸色骤变，连忙赔罪。
这一说，倒将李元点醒：凶手未必就是贼，也可能是官府中人。他急忙问道：“平时有哪些捕头经常出入刘府?”刘员外尴尬笑道：“除了您，其他捕头私底下都有来往，买卖上需要。”李元大吃一惊，刘员外续道：“不就您刚正不阿吗?他们都说，买卖找他们，破案得找您。”
李元心想：其他捕头并不清楚这种手法啊，除非有人动了刘飞的档案记录。急忙赶回衙门，把当年刘飞作案记录以及相关案子都翻了出来，却发现存封记号完好无损。
“哪里出错了?”他把整个事件再想了一遍，觉得并没有不合理的地方。可为什么不见人影呢?他不停拍着脑袋，突然灵光一闪，一时醒悟，又直奔刘府而去。
一进门，李元便命刘员外将府上所有人召集过来。刘员外大惑不解，李元解释道：“帮凶就在府上。他不可能不来，除非他事先得到消息。”刘员外赶紧将所有人都召集过来，清点人数，果然少了老管家一人。经过盘问，发现众人均无可疑之处。凶手八成就是老管家了。
刘员外即刻安排人手，追查老管家的下落。到了下午，终于在他家中把他逮着。老管家一脸委屈：“冤枉啊，因家中孙儿突然得病，走得匆忙，忘了通报……”细细盘问，也无可疑之处。
李元顿时无计可施，只觉得头痛欲裂。
天已经黑了下来，第三天眼看就要过了。想到“三日破”的威名就要毁于一旦，李元垂头丧气回到家中，饭也不吃，便一头躺倒在床上。却辗转反侧：凶手到底是谁?为什么没有出现?是不是现场查漏了什么东西?
越想头越痛，迷糊中睡了过去。
到了半夜，他又从床上爬了起来，换了一身夜行衣，潜入刘府，溜到小湖边。见四下无人，偷偷取出那只竹筒。看过纸条，满意地点点头，又从怀里取出一根炭笔，在纸条背后写着：月圆之夜。接着将纸条藏进竹筒，拧上盖子，用力过猛，竟忘了前天插上的那根针，一针见血，疼痛霎时传遍全身。
他突然猛醒，一脸惊讶：我怎么会在这里?
