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清朝末年，宫廷式微，好多身怀绝技的人物流向民间，核雕艺人张大眼就是其中一位。
偶然机会，山东潍县都家村的都渭南结识了张大眼，为他的手艺折服，全力接济，张大眼感激之余，就把祖传的核雕技艺传给渭南。由此，核雕这门手艺扎根潍县，流传了一百多年，也留下了获得巴拿马世博会金奖和数次作为国礼的美名。
然而，时过境迁，核雕也跟其他民间艺术一样，跌入了低谷，传人极少，鲜有问津者。直到十多年前，在那不起眼的村子里发生了一件小事。
那一天，老刘家的三小子逃学，跑到了邻居家的果园里偷东西。不大的果园，只有那么一棵桃树长得是格外茂盛，桃子也个大鲜艳，让人垂涎欲滴。他费事巴力刚爬上树，忽听见有人喊：“臭小子，你又来了，给我下来。”
就见主人老都手持锄柄，急匆匆赶来，逮了个正着。那小子吓得够呛，越喊他越往上爬，看样子想着从树上跳过墙头跑的意思。
老都赶紧说：“你下来，下来吧，我不打你，也不跟你家里人说。下来，我给你拿熟的吃，快点。”
他半信半疑出溜下来，手里还攥着个半生不熟的青桃。
老都一脸惋惜地夺过来。“我说你个熊孩子，这桃子能吃吗？它的核有大用处，弄好了一个桃核能顶你爹种三亩地，抓一年蟹子的。你过来看看。”说完拽着他耳朵到了里屋。那小子一看，桌上炕上全是桃核，分门别类雕了三国、水浒、西游记、马拉轿车、夜游赤壁等传说故事；佛像、山川、十二生肖等动物造型，或玲珑剔透，或稳妥大方，或滑稽可笑，一下子就把他迷住了。
他死皮赖脸要拜老都为师，成了潍坊核雕的第六代传人。从此，就让他——艺名“启今”的这个混小子走上了一条不同寻常的路。
启今在一个普通的庄户人家，好在是兄弟几个都有自己的一技之长，不愁吃穿。就是他，自小调皮捣蛋，不正经学习，成了家里的老大難。假期里，父亲带他去田里抓螃蟹，他东跑西颠光琢磨着玩，气得父亲把蟹篓往地头一扔，过来揍他。他却看着满地爬的蟹子上了神，不顾父亲的巴掌把屁股打得山响，一根筋地问：“爹呀，你说里面那个蟹子咋的啦，怎么越爬越往里呢？”
“它笨呀，跟你一样，什么时候你才能爬出去，不用我操心了，你个没出息的东西。”这话太刺激人了，像针一样扎到了他心里。
学核雕可不容易，那些“刀枪剑戟”全是最小号的，刀子、钩子、铲子、锉有十几种，最细的刀子跟缝衣针一般。所有工具没有一件是现成的，要自己动手制作，光磨制刀具他就学了一年多。
艺成之后，启今第一个想法，要雕一个“蟹篓”，这一想就用了四年。等考虑成熟，从下手雕刻，到作品的完成，又耗去了八个多月。这期间，他就跟一个寄居蟹一样，整天在屋子里忙活着，没有一点效益。
那“蟹篓”用的是核雕当中最难的技巧——镂空圆雕手法，表现了蟹篓歪倒后，螃蟹纷纷爬出，有一只螃蟹找不到出口，在蟹篓里奋力挣扎的那一个瞬间。
整个作品长不足三根手指，宽一指，高二指有余。蟹篓篾条部分，只有两层纸那么厚，像小鸟的蛋壳，中间全部镂空。一个蟹篓，九只螃蟹，外面八只，里面一只，每一只螃蟹都是须目俱张，惟妙惟肖，连它们每个蟹足也是镂空细作。仔细端详，蟹篓里面的那只螃蟹最为精致，它怒目圆睁，爪鳌张扬，活力十足。
作品雕刻完成后，启今喝了整整一瓶白酒，病了十多天。那年，他刚满二十岁。
此后不久，在全国第二批国家级“非遗”名录评选中，“潍坊核雕”成功入围，一时名声大噪。那年六月，在权威部门举办的首届核雕大赛中，启今的作品《蟹篓》一举获得金奖，他也因此被授予了“核雕技艺大师”称号。
隆重的颁奖仪式之后，启今没跟任何人说话，拿着奖杯证书急匆匆地走了。师傅老都一个劲地追，直跟到村后墓地上。
他看见启今扑倒在一座荒草丛生的坟茔前，把获奖证书和金杯摆在一起，斟上了满满一大杯子酒，哭着说：“我爬出了那个‘篓子’，还被评为国家级的核雕大师。现在，订货的客户都排到年后了，您就放心吧。”
启今他爹走的时候，念念不忘这没成人的孩子，担心他这行当挣不出饭钱来，迟迟不肯闭上眼睛。
