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麦穗山庄的佃户唐喜想去县城参加乡试考秀才，可家里穷拿不出盘缠。他抱着试试看的心态，去跟东家程老爷借。走到半路，一阵风吹来一块白纱巾，上面绣了个栩栩如生的持剑少女，唐喜爱不释手，小心翼翼地叠好揣入怀中。
鸡窝里能飞出金凤凰吗？程老爷担心唐喜考不到秀才不说，到时还要身背债务，便狠心拒绝了他。
唐喜失望地走回家，看到一位老婆婆在他家门口昏倒了。凭经验，他觉得老婆婆是饿昏的，连忙把她扶进屋，熬了一碗米汤灌进她嘴里后，不久她便醒了过来。
老婆婆很健谈，虽然年纪大了，声音却十分好听，她自称是个无依无靠的外乡人，靠乞讨为生。
唐喜心想：自己爹娘死得早，反正孤身一人，倒不如认老婆婆做干娘，也好有个照应。当时，不管老婆婆愿不愿意，他跪地行礼，轻唤她为干娘。
老婆婆咧开嘴笑了，说自己苦了一辈子，这回终于有家有儿子了。
第二天，唐喜醒来，闻到了一股香味儿，他跑到柴房一看，干娘已经做好饭菜正等着他呢！
待唐喜把盘中的饭菜都塞进肚子里，干娘取来一个蓝花布袋塞到他手中，慈爱地说：“喜儿，你不是想考秀才吗？现在就动身去吧！”
唐喜喜极而泣，疑惑地问干娘哪来的银子，干娘说是自己乞讨攒下来的。
去县城的路途遥远，那晚的雨好大，幸好山路旁边有一座年久失修的山神庙，唐喜躲进去，找来干柴生起火，烤熟一只白天抓的野鸡，准备充饥……
这时，一伙强盗进来，他们笑哈哈地将野鸡抢过去，你一口我一口吃个精光，连块骨头也没给唐喜留。更可气的是，其中一个麻脸强盗还抢走了唐喜身上那个装有碎银子的蓝花布袋。
正当强盗们得意忘形的时候，一块白纱巾从唐喜怀中飘出来，瞬间变成个蒙面白衣少女，她挥剑就刺向离得近的一个强盗……发生了这么奇怪的事，强盗个个吓得不轻，眨眼工夫都逃走了，消失在茫茫夜色中。
那持剑的少女，刹那间又变成了白纱巾，唐喜赶紧上前捡起来，爱惜地放进怀里。
又走了几日，唐喜来到离县城不远的双远镇。午夜时分，一个漂亮的浪荡女子闯进他入住的客栈，无限温柔地说：“公子，长夜寂寞，不如让我来陪陪你吧！”唐喜哪经历过这种场面，魂都差点儿丢了。
这时，奇怪的事情又出现了，那块白纱巾又从唐喜怀中飞出，化作青烟而去。
白纱巾的出现，给了唐喜一个警示，他立马将浪荡女子赶走了，然后睡梦之中全被白纱巾变成的白衣少女占据。
早上起床后，唐喜还特意摸了摸胸前的口袋，看看有没有白纱巾，可里面什么都没有。他带着失落的心情离开，到了目的地县城，夜宿秀才客栈。
这家客栈有个优良传统，乡试前，他们会组织考生进行才艺大赛，成绩优异者，可免费食宿。
比赛的方式较简单，主要是对对子。可不知道怎么回事，才艺赛中表现出色的几位考生，后来不是忽然生了病就是被人打伤，带病带伤进行考试，成绩自然不理想。
揭榜那天，唐喜位居榜首，受到了县太爷的接见，一时名动全城。
第二名是本县商界巨贾万汇钱庄少庄主万霸，那天他不请自来，说是来给唐喜道贺，可客栈的其他考生像老鼠见到猫一样躲得远远的。
万霸客气地和唐喜聊了一会儿，邀请他外出喝酒，唐喜一入酒楼的雅间，就被万霸的家丁控制住了。万霸从腰间抽出佩剑，死死地架在唐喜的脖子上，吼道：“乡巴佬，你有什么资格跟我争第一？”
危急关头，一个持剑的蒙面少女从窗口跃进来，将万霸及众家丁打得纷纷逃窜。
瞅准机会，唐喜趁其不备，揭掉了白衣少女的面纱，看到的却是一张丑八怪模样的脸。
唐喜呆若木鸡。
“你……”白衣少女抹了抹眼泪就地一滚，又变为白纱巾飘远了。
唐喜回到家中，干娘也不見了。看到空荡荡的家，唐喜泪如雨下。
选自《荷风》
