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人面疮是一种怪疮，长得像人的五官，有鼻子有眼睛还有嘴，一般是长在胳膊或腿上。但阳都大户袁家的小姐袁雪芬却在左太阳穴部位长了这么一个毒疮，光滑的面部又突出了一张高低不平的小脸，显得其丑无比，狰狞恐怖。每到半夜时分，那张小嘴便张开，整个疮面显示出笑的模样，这时她的整个左脸就里面痛得撕心裂肺，外面奇痒难忍。她的哭号之声在深夜传得很远，听到的人都有一种心惊肉跳的感觉。袁雪芬苦不堪言，寻死觅活，家中只好派人先看住她，同时赶紧请医生诊疗。
西门外的济生堂有个大夫王谦，时常在家中写写画画，很多人认为他不务正业，所以生意冷淡。但他倒是知足常乐，凭手艺能养家糊口就满足了，并不去追求大富大贵。袁雪芬家里人四处询问，终于找到了王谦大夫这里，听他应承说能治疗这种病症，就把他请来了。阳都的很多医生根本不认识这种病，更不用说治疗了。尽管并不怎么看好他，但家人也没有别的办法。
他诊断后说道：“此症初起之时，必然疼痛发痒，以手搔之后渐渐长大，随后渐渐露形，才成了这个样子。病情的轻重就看这张小脸的变化，如果它在笑就疼得厉害，不笑就疼得轻一点。”
听他说得准确，袁雪芬安静了下来。
王谦又徐徐说道：“此症是自古传来的一种奇病，乃债主索负之鬼结成的，治疗也有特殊的要求，用我开的药后也应同时以忏经念佛方为有效。”
俗话说，病急乱投医，这个时候王谦说的话对袁雪芬及其家人来说，简直就是至高真理，无有不听从的。
袁雪芬看王谦开的方子，写的是：“人参半斤，贝母三两，白芥子三两，茯苓三两，白术五两，生甘草三两，白矾二两，半夏二两，青盐三两。”遵照他的嘱咐，拿来药后，逐一碾為细末，用米饭拌匀搓制成小丸，袁雪芬每日早晚白滚水送下，同时拿起了佛经，认真念起来。
由于精神得到安抚，又加上笃信王谦的治疗方案认真服药，袁雪芬逐渐安静下来，人们只听见“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时……”的念经声，再也听不到她的痛苦呻吟了。王谦来过几次以后，只见大如茶盅的人面疮，开始出现愁眉神态并渐渐缩小，袁雪芬逐渐高兴起来。
作为大户人家小姐，她平时也喜欢涂抹几笔。在病情如抽丝一般好转后，袁雪芬就又拿起了画笔。过了一段时间，王谦治疗的神奇之效愈加显现出来。她那患病的部位已经完全治愈，并且一点疤痕也没有留下，爽朗的笑声又在庭院里响起来了。家人发现，这个时候她画画更加勤奋了起来。
人都说一家女百家求，袁雪芬家庭好又长得漂亮，上门提亲的当然也不会少。她家早已接受新思想，对她的终身大事绝不包办，家人觉得合适的就去征求她的意见，但她总是摇头，然后就开始念经了。家人尽管觉得有些好笑，但知道她骨子里是不同意的意思，也就算了。
一次次都是这个样子，袁雪芬的娘着急了，就注意留心起女儿的心思来。这天，她正在凝神作画，娘在一边站了半天她都没有发现。等收笔时她才看见，于是马上就红了脸，赶紧将刚刚画完的这幅画一把抓起来，团成一团扔到了墙角。但娘早已看明白了，心里一直咯噔着，只是没让女儿看出来。
看到袁雪芬有些手足无措的样子，娘赶紧拉住她的手，一起在凳子上坐了下来：“闺女啊，人得接受现实啊，你喜欢他整天画他，他哪里会知道啊，你这样苦自己也太傻了啊。再说了，人家这个王大夫是个有家有业的人，现在的社会已经逐步开明了起来，不能三房四妾的，你这就是枉费一片痴情啊。”
“娘——”雪芬的脸羞成了一块大红布，“你说哪里去了，人家就是画着玩的啊，俺不是都忏经念佛了嘛，俺这辈子就和娘过，俺不出门子了。”
不久后，一切都由新组成的贫农团说了算。袁雪芬被逼着去和一个比自己大很多的陌生男人结婚，她坚决不同意竟被硬抬到了男方家里，在举行完拜堂仪式后，她乘人不备一头撞了墙，再也没有被救过来。
人们想起从她家中抄家抄出的一大厚摞肖像画来，仔细研究后才和王谦对上了号。但王谦多年来散散淡淡，日子一直过得磕磕绊绊，看他那副贫穷的样子对他也就没有追究。
知道了袁雪芬多年中为他画肖像的消息后，大大咧咧不拘小节的王谦好像突然换了一个人，沉默了下来。
多年后，王谦去世前，固执地用手指着梁头上的一个破旧篮子，儿子过去拿下来发现是认真地折叠在一起的他画的一些画，打开一幅是一个年轻的女人肖像，打开一幅还是同一个年轻女人的肖像，王谦示意着让儿子全部烧掉后才长出一口气闭上了眼睛……
