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乾隆年间，归德府大名鼎鼎的尚益才被人杀死在书房里，知府马定安顿时焦头烂额。尚益才是京城三品官尚益臣的哥哥，如果不能迅速破案，尚益臣是不会放过自己的。
几经探查，马定安得到一条重要线索。案发当天，张二保被尚家的看门狗又撕又咬，便一脚将狗腿踢折。下午，尚益才就带着家丁到张二保家又抢又砸，还将张母踢倒在地，张母一头撞在门槛上，撒手西去。张二保扬言要杀了尚益才。
很快，张二保被带到县衙，衙役还在他家后院找到几张尚益才的银票。不等马定安审问，张二保就说人是他杀的。当问起凶器的下落时，张二保却推说记不清了。马定安只好先将他关进牢里。
夜里无法入眠，细细思索之下，马定安觉得此案疑点重重：尚益才被杀当晚，看门狗为何一声未叫？尚府的院墙有四五人高，一般人不可能爬进去。要么凶手功夫了得，要么是府中人作案。尚益才身上有两处伤口，一处在胸口，另一处在咽喉，而且刀口不一致，显然是两种凶器所伤，凶手可能是两个人。若凶手真是张二保，他怎么可能若无其事地待在家里，还如此不小心地将尚益才的银票散落在自家屋后？
当天夜里，马定安又到尚府勘察了一番，回到衙门时天已经亮了。就在这时，气势汹汹的尚益臣来了，见面便问案情进展。马定安把情况说了一遍，尚益臣说：“张二保既然已经认罪，就快叫他签字画押，秋后斩首。”马定安便让他书面写下可以结案。其间马定安注意到，他是个左撇子。
尚益臣写好字条后，马定安将张二保带上堂来，宣布秋后问斩。就在此时，进来一个年轻人，说他叫杨立功，见尚益才打死了张二保的母亲，出于义愤将其杀死。马定安问他如何杀死了尚益才。杨立功说他飞身进入尚府，一刀捅在尚益才的胸口。马定安又问尚益才是不是没反应，杨立功说是。马定安一笑说：“你杀的是一个死人。”转身便对尚益臣说：“你才是真正的凶手。”
尚益臣问他有何证据，马定安说：“尚益才胸口的伤口处只有一点血迹，说明这一刀刺进去的时候，尚益才已经死了。而致命伤在咽喉，此处伤口由右往左加深，说明凶手是左撇子，而你恰恰就是左撇子。”尚益臣极力掩饰，说自己没理由杀亲哥哥。马定安说：“尚益才让你给他弄个官，你不肯，他就拿这些年给你搜刮民脂民膏的账本威胁你，所以你就痛下杀手。”说着将一个账本摔在案上。看到账本，尚益臣脸色变了，但还狡辩说这也不能证明他杀了人。马安定说：“那只能把尚益才请到大堂上来问话了。”尚益臣失口喊道：“不可能，我当时下手既准又狠，他绝不可能还活着！”果然不出马定安所料，尚益臣此时的心理防线彻底崩溃。
正像马定安说的那样，尚家两兄弟为了私欲反目成仇，尚益臣便将哥哥杀死在府中。随后而来的杨立功不辨生死，一刀刺在尚益才的胸口。
后来，尚益臣知道了在张二保家发生的事，便将哥哥的几张银票放到张二保家后院，嫁祸给张二保。尚益才踢死张二保母亲的当天，张二保虽然扬言要杀死尚益才，可又苦于办不到，一时想不开，准备上吊。这时，目睹了整个过程的杨立功救了他，说会帮他报仇。直到尚益才真的被杀，自己被抓后，张二保才知道杨立功说的都是真的。因不愿拖累恩人，所以就自己扛下了罪名。几天后，尚益臣被打入死牢，张二保无罪释放，而杨立功也因杀的是“死人”而判无罪。
选自《传奇故事》
