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光绪年间，济宁府有个演皮影戏的艺人王大桂，因他演的皮影戏老少都爱看，当地人都叫他“皮影王”。
有段时间，周围村镇盗贼四起，弄得乡邻们鸡犬不宁，早已没了看皮影戏的兴致。眼看生意惨淡，王大桂准备去城里另谋生路。就在这时，邻村徐老员外家的管家徐胜来了。徐老员外富甲一方，平素信佛，常为村民架桥铺路，舍粥济世，是个大善人。徐胜说后天是徐老员外60寿诞，请王大桂去演皮影戏。王大桂连忙点头答应。
徐胜刚走，就有三个腰别钢刀的汉子走了进来。王大桂猜到他们就是打家劫舍的盗贼。没等王大桂开口，其中一个盗贼让王大桂去徐府演皮影戏的时候，把他们带进去，否则就要了他的命。王大桂顿时明白了三人是想对徐老员外下手，但别无他法，只得答应。晚上，王大桂冥思苦想，偶然瞥见装着皮影戏道具的货担，眼睛一亮，计从心来。
徐老员外寿诞那天，王大桂挑起货担，三个盗贼扮作伴当，跟着王大桂到了徐老员外家。隔了片刻，几个丫鬟扶着步履蹒跚的徐老员外出来，坐在正中的太师椅上。徐老员外笑着招呼道：“王先生，今天你演哪出戏？”王大桂笑着道：“《山门寺》。”徐老员外略作沉吟，点了点头。
三个盗贼偷偷察看院中情形，见家丁并未散去，不好下手。只好一边等待时机，一边严密监视王大桂。随着一声锣响，王大桂操纵着道具开始演戏。剧情很简单，说的是在一座寺院，三个道士正要进寺拈香拜佛……刚演到这里，徐老员外脸色微变，咳嗽一声，对站在身边的徐胜道：“秋凉风寒，你扶我去内堂加衣。”
三个盗贼一见，以为露出了什么破绽，目光紧盯着正在一板一眼演戏的王大桂，决定一有风吹草动，就先杀了王大桂。过了一盏茶的工夫，徐老员外在丫鬟们的簇拥下回来了，只是头上戴了顶皮帽，身上多了件披风。三盗贼吁了一口气。
戏演到中途，三盗贼发现站在大院中的家丁们陆续散去，徐老员外的身旁只剩下几个侍候的丫鬟。三盗贼一对眼色，同时从货担里拔出钢刀，直奔徐老员外。奇怪的是老态龙钟的徐老员外竟然身手矫健，一闪身连退几步。三盗贼奔至近前，这才看清居然是徐胜。趁他们发愣之时，丫鬟们一拥而上，将三人扑倒在地，用绳索捆住。三盗贼抬头一看，那些丫鬟竟是家丁所扮。见此情景，他们方才明白中了徐老员外之计。
这时，从内堂传来徐老员外爽朗的笑声。原来当徐老员外问起王大桂演哪出戏时，王大桂深知徐老员外信佛，对佛家典故必定十分精熟，于是胡诌了一出《山门寺》，让徐老员外留了心。后来王大桂故意演三个道士去寺院拜佛，道家与佛家水火不容，道士又怎会去寺院拜佛，这明显违背常理，更重要的是道与盗谐音，三个道士正好暗喻三个盗贼。徐老员外注意到王大桂的三个伴当一直鬼鬼祟祟地盯着他看，立即明白了。他不动声色，佯装去内堂加衣，暗中令徐胜扮成自己，家丁扮成丫鬟，果然将三盗贼一网打尽。
选自《传奇故事》
